Les chercheurs ont étudié les os des fosses de goudron de Rancho La Brea pour découvrir la chronologie détaillée de l’extinction de la mégafaune à la fin du Pléistocène en Amérique du Nord. Leurs résultats suggèrent un lien entre les incendies provoqués par l’homme et l’extinction rapide de ces grands mammifères dans un contexte de changements climatiques similaires aux modèles actuels.
La fin de la dernière période glaciaire a coïncidé avec l’extinction de nombreux genres de grands mammifères en Amérique du Nord, allant des mammouths et mastodontes aux bisons et chats à dents de sabre. Cependant, les détails sur le moment et la manière dont cela s’est produit ont longtemps été entourés d’incertitudes.
Récemment, un groupe de chercheurs, dont le Dr Michael Waters de la Texas A&M University, ont porté leur attention sur les célèbres fosses de goudron de Rancho La Brea, dans le sud de la Californie, dans leur quête pour apporter des réponses à ces questions, ce qui a abouti au calendrier le plus précis et le plus détaillé pour les extinctions survenues au cours de la dernière partie du Pléistocène en Amérique du Nord, ainsi qu’un aperçu inquiétant du présent et de l’avenir de la région. Leur travail a récemment fait la couverture de Science.
Waters, professeur distingué au Département d’anthropologie et directeur du Centre d’étude des premiers Américains (CSFA), accompagné d’une douzaine de collègues chercheurs, a examiné le moment et la cause de l’extinction d’une variété de grands mammifères, connus comme la mégafaune, coincée dans le goudron à Rancho La Brea, assurant la préservation de leurs os.
L’équipe a utilisé la méthode de datation au radiocarbone pour dater 169 os de sept animaux différents – bisons, chevaux, chameaux et paresseux terrestres, ainsi que des carnivores qui les mangeaient, notamment le chat à dents de sabre, le loup géant et le lion américain. Ils ont également comparé ces résultats aux enregistrements régionaux de pollen et de charbon de bois ainsi qu’aux données à l’échelle du continent sur les populations humaines et de grands mammifères.
Armés de leurs nouvelles données, les chercheurs ont ensuite utilisé la modélisation de séries chronologiques pour produire la chronobiologie la plus détaillée à ce jour, montrant les relations entre le changement climatique et la végétation, l’activité des incendies, la démographie humaine et les extinctions de la mégafaune – des résultats révolutionnaires qu’ils rapportent dans le rapport du mois d’août. 18 édition de la revue académique de renommée mondiale.
Waters affirme que les résultats de l’équipe révèlent que les populations de mammifères de la période glaciaire dans le sud de la Californie étaient stables il y a 15 000 à environ 13 250 ans. Par la suite, la population des sept animaux étudiés a fortement diminué et ils ont tous disparu il y a 13 070 à 12 900 ans.
Dans un parallèle moderne intéressant, cet événement d’extinction correspond à un changement de l’environnement survenu il y a 13 300 à 12 900 ans, marqué par un réchauffement et un assèchement qui ont rendu les terres plus vulnérables aux incendies dans le sud de la Californie. Les enregistrements sur le charbon de bois montrent que les incendies ont augmenté il y a environ 13 500 ans et ont culminé entre 13 200 et 12 900 ans. Des études montrent que les humains sont arrivés sur la côte Pacifique de l’Amérique du Nord il y a 16 000 à 15 000 ans et ont vécu aux côtés de la mégafaune pendant 2 000 à 3 000 ans avant leur extinction.
Alors que les humains chassaient les animaux pendant cette période, Waters affirme que l’impact de la chasse sur la disparition de la mégafaune était probablement mineur en raison de la faible population humaine dans le paysage. Cependant, les incendies auraient été dévastateurs, entraînant la perte d’habitat, provoquant le déclin rapide et l’extinction de la mégafaune du sud de la Californie. L’étude suggère que ces incendies ont été allumés par des humains, dont le nombre avait augmenté à cette époque.
« Le feu est un moyen par lequel un petit nombre d’humains peut avoir un impact important sur une vaste zone », a déclaré Waters, qui prévient également que les changements climatiques observés dans la Californie actuelle sont similaires à ceux de la fin du Pléistocène.
« Cette étude a des implications sur les changements que nous observons aujourd’hui dans le sud de la Californie », a ajouté Waters. « Les températures augmentent et la région s’assèche. Nous constatons également une augmentation spectaculaire des incendies. Il semble que l’histoire soit en train de se répéter.
Bien que Waters reconnaisse qu’il s’agit là de l’histoire de l’extinction à Rancho La Brea, il affirme que cela a le potentiel de donner un aperçu du moment où les extinctions se sont produites dans toute l’Amérique du Nord.
« Les mammouths et les mastodontes ont survécu dans de nombreuses régions d’Amérique du Nord jusqu’à il y a environ 12 700 ans », a-t-il ajouté. «Ces animaux étaient chassés par le peuple Clovis il y a environ 13 000 à 12 700 ans. Nous datant actuellement les restes de mégafaune provenant d’autres endroits pour donner une compréhension plus large de la recherche à Rancho La Brea dans le contexte de l’Amérique du Nord.
Le musée de La Brea Tar Pits abrite la plus grande collection au monde de fossiles de la période glaciaire et joue un rôle central dans l’étude de la vie animale et végétale à la fin du Pléistocène depuis plus d’un siècle. Ses mares d’asphalte naturelles ont piégé et préservé les os de milliers d’animaux individuels représentant des dizaines de mégafaunes. espèces au cours des 60 000 dernières années, permettant aux scientifiques de déterminer quand différentes espèces ont disparu de l’écosystème et pourquoi.
Les recherches de l’équipe ont été soutenues par la National Science Foundation et diverses subventions spécifiques au Texas A&M, telles que le CSFA et le North Star Archaeological Research Fund.
