El Niño, un fabricant de troubles climatiques, a longtemps été l'un des plus grands moteurs de variabilité du climat mondial. Toutes les quelques années, l'océan oriental tropical à l'écoute entre les phases chaudes (El Niño) et froides (La Niña). Cela remanie les schémas de précipitations, déclenchant des inondations, des sécheresses et des tempêtes à des milliers de kilomètres de l'origine du Pacifique.
Les événements 1997-1998 et 2015-2016, par exemple, ont provoqué des inondations catastrophiques dans l'est du Pacifique tout en plongeant l'Afrique, l'Australie et l'Asie du Sud-Est dans des sécheresses sévères.
Ces perturbations ne modifient pas seulement la météo, mais dévastent les cultures, effondrent les pêcheries, les récifs coralliens de blanchiment, alimentent les incendies de forêt et menacent la santé humaine. Le 1997-1998 El Niño à lui seul a provoqué environ 5,7 billions de dollars américains (4,4 billions de livres sterling) en pertes de revenu mondial.
Maintenant, quelque chose de plus alarmant se déroule: El Niño et La Niña s'attaquent tous les deux plus longtemps que jamais, ce qui amplifie leur potentiel destructeur.
Traditionnellement, les événements d'El Niño durent environ un an, alternant avec La Niña dans un cycle irrégulier tous les deux à sept ans.
Et normalement, lorsqu'un événement El Niño ou La Niña se termine, la perturbation des conditions météorologiques mondiales s'allume progressivement. Mais lorsque ces anomalies persistent ou réapparaissent, les dommages se composent et compliquent les efforts de récupération. Par exemple, une sécheresse d'El Niño en une seule année peut remettre en question les systèmes agricoles, mais des années consécutives de sécheresse pourraient les submerger.
Au cours des dernières décennies, ces schémas climatiques ont persisté plus longtemps et se sont récurrents plus souvent. Un exemple frappant est le 2020-2023 La Niña, un événement rare « triple dip » qui a duré trois ans. Plutôt que de revenir dans des conditions neutres, ces anomalies prolongent la dévastation et rendent la récupération de plus en plus difficile.
Dans une étude récente publiée dans Géoscience de la naturemes collègues et moi avons révélé que l'oscillation de l'ENSO pluriannuelle (El Niño-Southern, ou les événements chauds d'El Niño et de Cold La Niña) ont augmenté régulièrement au cours des 7 000 dernières années, et sont maintenant plus fréquents que jamais. Cela est dû à un changement fondamental dans le système climatique de la Terre.
Une preuve claire de ce changement provient des anciens coraux dans le Pacifique central. Ces capsules temporelles fossilisées préservent un record climatique qui remonte à des milliers d'années. En analysant les isotopes de l'oxygène dans leurs squelettes, les scientifiques peuvent reconstruire les températures de l'océan et l'activité ENSO.
Ce que nous avons trouvé est remarquable: au début de l'Holocène (il y a 7 000 ans), les événements ENSO en une seule année étaient la norme. Mais au fil du temps, les événements pluriannuels sont devenus cinq fois plus courants.
Pour confirmer cela, nous nous sommes tournés vers des simulations informatiques sophistiquées qui reproduisent le système climatique de la Terre. Les dernières avancées de ces modèles climatiques mondiaux nous permettent de simuler la dynamique ENSO retirant des centaines de millions d'années, dans des conditions climatiques et des arrangements continentaux très différents.
Dans notre étude, nous avons utilisé un groupe de modèles contribué par les équipes de recherche internationales pour suivre l'évolution de l'ENSO au cours des millénaires, incorporant des facteurs tels que la circulation océanique, les conditions atmosphériques, les changements de végétation et les rayonnements solaires. Les résultats s'alignent sur les enregistrements coralliens: les événements ENSO sont devenus plus prolongés au fil du temps.
Le rôle de l'orbite de la Terre et des humains
Cette tendance des événements ENSO qui dure plus longtemps a commencé progressivement dans l'Holocène et est liée à des changements dans la thermocline de l'océan Pacifique, qui est la frontière entre les eaux de surface chaudes et les eaux profondes plus fraîches. Au cours des millénaires, la thermocline du Pacifique tropical est devenue moins profonde et plus stratifiée, permettant une interaction plus efficace entre l'atmosphère et l'océan qui permettent aux événements El Niño et La Niña de persister plus longtemps.
Le principal moteur de cette stratification a été le lent changement de l'orbite terrestre, qui modifie la distribution de l'énergie solaire que notre planète reçoit. Ces variations orbitales ont subtilement influencé les températures supérieures de l'océan dans le Pacifique tropical, poussant l'ENSO vers des phases plus longues. Ce processus lent s'est déroulé naturellement, mais maintenant il y a une force nouvelle et puissante qui l'accélère: le changement climatique axé sur l'homme.
Les émissions de gaz à effet de serre, principalement de la combustion de combustibles fossiles, turraient cette tendance. La chaleur supplémentaire piégée dans l'atmosphère et l'océan rend les conditions encore plus favorables aux événements ENSO persistants, et peut-être plus intenses. Ce qui était autrefois une évolution lente et naturelle s'accélère maintenant à un rythme alarmant. Contrairement aux changements climatiques passés, celui-ci se produit de notre vie, avec des conséquences que nous pouvons déjà voir.
Les implications sont stupéfiantes. Si les événements ENSO gardent plus longtemps, nous pouvons nous attendre à des sécheresses plus fréquentes et prolongées, des vagues de chaleur, des incendies de forêt, des inondations et des saisons intenses de l'ouragan consécutives entraînées par l'ENSO pluriannuel. L'agriculture, la pêche, l'approvisionnement en eau et les systèmes de réponse aux catastrophes seront confrontés à une pression croissante.
Les villes côtières, déjà aux prises avec des mers en hausse, pourraient faire face à des ondes de tempête encore plus destructrices alimentées par des conditions étendues d'El Niño.
C'est moins un puzzle scientifique qu'une crise croissante. Bien que nous ne puissions pas changer l'orbite de la Terre, nous pouvons couper les émissions de carbone, renforcer les efforts de résilience climatique et nous préparer à un temps extrême plus persistant. La science est claire: El Niño et La Niña restent plus longtemps, et leurs conséquences se feront sentir à travers le monde. Le temps d'agir est maintenant, avant les prochains frappes de chocs d'ENSO pluriannuelles.
