Alors que les températures mondiales se réchauffent, l'océan sud – entre l'Antarctique et d'autres continents – finira par libérer de la chaleur absorbée par l'atmosphère, entraînant une augmentation projetée à long terme des précipitations sur l'Asie de l'Est et l'ouest des États-Unis, quels que soient les efforts d'atténuation climatique.
Ces téléconnexions entre le Pacifique tropical et les zones éloignées sont signalées dans une étude de modèle informatique dirigé par l'Université Cornell publié dans Géoscience de la nature.
Alors que d'autres modèles informatiques ont projeté des augmentations de précipitations similaires générées par un océan réchauffeur du sud, des incertitudes majeures et un large éventail de prédictions existent entre les modèles.
La nouvelle étude sert à réduire ces incertitudes, ce qui pourrait améliorer les prédictions des températures moyennes globales et des précipitations régionales.
« Nous devions trouver la cause de ces incertitudes », a déclaré Hanjun Kim, auteur de co-correspondant de l'étude et associé postdoctoral travaillant avec les co-auteurs Flavio Lehner et Angeline Pendergrass, tous deux professeurs adjoints de sciences atmosphériques à Cornell. Sarah Kang, professeur à l'Institut Max Planck pour la météorologie à Hambourg, en Allemagne, est l'autre auteur correspondant du journal.
« J'ai constaté que les commentaires de nuages à basse altitude sur l'hémisphère sud peuvent être une cause de ces incertitudes dans les précipitations régionales éloignées de l'hémisphère nord », a déclaré Kim. « Si nous essayons de réduire l'incertitude des commentaires des nuages de l'hémisphère sud, nous pouvons également améliorer la prédiction des températures moyennes mondiales. »
« Notre étude est la première à montrer la voie exacte par laquelle ce changement à venir dans l'océan Austral affectera les conditions météorologiques du monde entier, en particulier en mettant l'accent sur ces deux régions en Asie et en Amérique du Nord », a déclaré Lehner.
Alors que l'atmosphère se réchauffe, les océans absorbent la chaleur, qu'ils finissent par remettre dans l'atmosphère. L'océan Austral a une capacité plus élevée d'absorber la chaleur que les autres plans d'eau en raison d'une forte augmentation de l'eau froide profonde, mais finalement l'eau se réchauffera et libérera progressivement de la chaleur. Lorsque cela se produit, cette chaleur est distribuée, créant des téléconnexions, qui devraient augmenter les précipitations en Asie de l'Est pendant les étés et dans l'ouest des États-Unis pendant les hivers. Ces téléconnexions sont très similaires à la façon dont El Niño affecte les conditions météorologiques.
Le modèle a prédit qu'en raison de la libération de chaleur lente par l'océan, les nouveaux schémas de précipitations pourraient persister jusqu'à 150 ans, quels que soient les efforts pour réduire les gaz à effet de serre.
« Nous pouvons parfois voir ces processus aujourd'hui, ce qui nous permet de les étudier », a déclaré Lehner, « mais nous nous attendons à l'avenir pour que ces processus passent d'un événement occasionnel à un état plus permanent du système. »
Kim a constaté que les nuages basses sur l'océan Austral agissent comme un régulateur clé affectant les températures de la surface de la mer. La prise en compte de ces commentaires de cloud dans les modèles climatiques aide à expliquer les incertitudes et les variations d'un modèle à l'autre, selon l'étude.
Il y a peu d'installations d'observation en Antarctique pour fournir des données sur les rétroactions des nuages dans l'océan Austral, donc l'augmentation de celles-ci améliorerait à son tour les prédictions, a déclaré Kim.
