L'Armée populaire de libération (APL) de Chine est actuellement classée troisième armée la plus puissante au monde, derrière les États-Unis et la Russie. Sa branche navale, la Marine de l'Armée populaire de libération (PLA Navy), est en réalité plus grande que la Marine américaine, composée actuellement d'une force de combat en service actif d'environ 370 plates-formes. De plus, ce chiffre est probablement sous-estimé puisqu’il n’inclut pas les navires de plus petite taille qui pourraient être équipés de missiles de croisière anti-navires (ASCM) dans un hypothétique conflit près de Taïwan ; par exemple, les patrouilleurs de type 022 (classe Houbei) qui présentent un risque crédible pour les plates-formes en eaux bleues tout en ne pouvant pas traverser eux-mêmes les océans. Cela n'inclut pas non plus les forces irrégulières qui pourraient être mobilisées dans tout conflit dans les eaux côtières de la Chine, comme la milice maritime des forces armées populaires (PAFMM).

La façon dont la marine de l’APL continue de se développer à court et à moyen terme est un sujet de préoccupation croissante pour les décideurs politiques et les stratèges militaires américains. Les programmes chinois de construction navale et de modernisation des forces en cours prévoient de porter la marine de l'APL à 395 navires d'ici 2025 et à 435 navires d'ici 2030. En revanche, la marine américaine alignait 296 navires de combat en août 2024, et les efforts américains pour rattraper leur retard sont compliqués par l’écart béant en matière de capacité de construction navale entre la Chine et les États-Unis. Quelle est l’ampleur de cet écart ? Selon un communiqué de l'US Navy divulgué, la Chine dispose d'une capacité nationale de construction navale 232 fois supérieure à celle des États-Unis.

La marine de l’APL est peut-être en train de gagner en termes de quantité, mais les États-Unis conservent un avantage qualitatif, même s’il diminue rapidement avec le temps. Pour citer un briefing non classifié du renseignement naval américain sur le programme de construction navale chinois en 2020 : « La conception des navires de la marine chinoise et la qualité des matériaux sont dans de nombreux cas comparables à ceux des navires (de la marine américaine), et la Chine comble rapidement les lacunes dans tous les domaines de carence. Il y a inévitablement un certain brouillard de guerre ici dans la mesure où la marine de l'APL n'a pas encore été éprouvée par des combats réels avec un adversaire de ses pairs, et la nature opaque de la politique chinoise obscurcit généralement toute divulgation qui pourrait suggérer que le programme de modernisation n'est pas un succès retentissant, à quelques exceptions notables près. comme le naufrage signalé d’un sous-marin de pointe alors qu’il était à quai en septembre 2024.

Ce document d'information décomposera la marine de l'APL par type de navire, en examinant la structure des forces, les capacités, les nouvelles plates-formes et les rôles respectifs dans la stratégie maritime globale de la Chine :

Porte-avions

• 1 Type 001 opérationnel (Liaoning)
• 1 Type 002 opérationnel (Shandong)
• 1 Type 003 en test tardif (Fujian)
• 1 Type 004 en construction

La Chine possède actuellement trois porte-avions, le Liaoning, le Shandong et le Fujian. Ces porte-avions, avec leurs vastes postes de pilotage, sont au cœur de la capacité de projection de puissance de la marine de l'APL, car ils permettent le lancement et la récupération d'avions à voilure fixe et de giravions.

Le premier porte-avions de la PLA Navy fut le Liaoning (Type 001). Mis en service en 2012, le Liaoning est un navire soviétique réaménagé de la classe Kuznetsov, servant principalement de plate-forme d'entraînement et d'essai d'armes, bien qu'il soit toujours pleinement opérationnel pour le combat. Le Shandong (Type 002), mis en service en 2019, est le premier transporteur chinois construit en Chine et est considéré comme une version améliorée du Liaoning, doté de systèmes plus avancés. L'ajout le plus récent est le Fujian (Type 003), lancé en 2022, qui représente un bond en avant significatif en termes de capacité avec sa conception à sommet plat et ses catapultes électromagnétiques, similaires aux superporteurs américains.