Environ 1 000 marques sur une dalle rocheuse qui constituait autrefois un fond marin au Crétacé pourraient avoir été faites par des nageoires de tortues marines et rapidement ensevelies par un tremblement de terre.
Les possibles traces de tortues au Monte Cònero, Italie
D'étranges impressions sur une paroi rocheuse en Italie pourraient avoir été laissées par une ruée de tortues marines perturbées par un tremblement de terre il y a environ 83 millions d'années.
Les grimpeurs libres ont découvert les caractéristiques inhabituelles d'une zone interdite au public sur les pentes du Monte Cònero, sur la côte est de l'Italie.
Il existe plus de 1 000 empreintes réparties en deux endroits : un à plus de 100 mètres au-dessus de l'océan et un deuxième plateau tombé sur la plage de La Vela. Ces roches sont constituées de calcaire formé à partir de sédiments fins sur un fond marin peu profond au Crétacé.
Les grimpeurs ont pris des photos qui ont ensuite été montrées à Alessandro Montanari de l'Observatoire géologique de Coldigioco en Italie et à ses collègues. Les scientifiques ont ensuite obtenu l'autorisation des gestionnaires du parc régional de Cònero pour étudier la zone à pied et avec des drones.
Montanari dit qu'il est impossible de savoir avec certitude quels animaux ont fait ces marques, mais seuls deux groupes de vertébrés habitaient les océans à l'époque : les poissons et les reptiles marins. L'équipe a exclu les poissons, les plésiosaures et les mosasaures, laissant les tortues marines comme candidats les plus probables.
Le fond marin étant un environnement si dynamique et si doux, pour que les empreintes soient préservées, il aurait fallu les enterrer presque instantanément après leur réalisation, ce qui aurait pu se produire lors d'un tremblement de terre.
« (Il s'agissait peut-être) d'un fort tremblement de terre, qui a effrayé ces pauvres animaux qui traînaient paisiblement dans un environnement d'eau peu profonde et riche en nutriments », explique Montanari.
« Ils nagent tous en panique vers le large à l'ouest du récif, et certains d'entre eux ont atteint le fond marin vaseux, laissant leurs empreintes de pagaies. »
Cependant, la ruée des tortues marines n'est qu'une hypothèse et l'équipe espère désormais impliquer des ichnologues spécialisés, qui étudient des traces de fossiles telles que des traces, pour la prochaine étape de la recherche.
Anthony Romilio, de l'Université du Queensland en Australie, affirme que si les marques étaient des traces de tortues marines, elles seraient « de loin les plus nombreuses au monde ».
Cependant, sans avoir visité le site ni vu des images de haute qualité, il doute que les empreintes aient été réalisées par des tortues marines. « Les marques de surface ne montrent pas l'espacement, le rythme ou l'anatomie attendus des coups de nageoires des tortues marines », dit-il. « Je suis d'avis qu'ils ne sont pas d'origine biologique, mais plutôt des structures abiotiques. »
