Des chercheurs de l'UC Davis ont découvert des différences significatives dans le développement cérébral des garçons et des filles autistes, en particulier dans l'épaisseur du cortex cérébral. Cette étude met en évidence les changements spécifiques au sexe et souligne que la compréhension conventionnelle de l'autisme, généralement davantage axée sur les hommes, néglige les distinctions critiques chez les femmes, suggérant à la fois un sous-diagnostic et des différences biologiques chez les filles. Crédit : Issues.fr.com
Une étude indique que les femmes autistes connaissent un amincissement cortical plus rapide tout au long de l’enfance.
Des chercheurs de l'UC Davis ont découvert des variations significatives dans le développement cérébral entre les garçons et les filles autistes âgés de 2 à 13 ans. Les résultats, publiés dans Psychiatrie Moléculairerévèlent des différences spécifiques au sexe dans l'épaisseur du cortex cérébral.
Les résultats sont remarquables car très peu d’études ont porté sur le développement cortical chez les filles autistes, qui reçoivent moins souvent un diagnostic d’autisme que les hommes. Près de quatre hommes sont diagnostiqués autistes pour une femme.
« Il est clair que ce préjugé sexuel est dû, en partie, au sous-diagnostic de l'autisme chez les femmes », a déclaré Christine Wu Nordahl, professeur au Département de psychiatrie et des sciences du comportement et à l'Institut UC Davis MIND et auteur principal de l'article. . « Mais cette étude suggère que les différences de diagnostic ne constituent pas une explication complète : des différences biologiques existent également. »
La couche externe du cerveau, le cortex, est constituée de couches distinctes composées de millions de neurones. Ceux-ci se synchronisent, nous permettant de penser, d’apprendre, de résoudre des problèmes, de créer des souvenirs et d’éprouver des émotions. Jusqu’à l’âge de 2 ans environ, le cortex s’épaissit rapidement à mesure que de nouveaux neurones sont créés. Après ce pic, la couche corticale externe s’amincit. Des études antérieures ont montré que ce processus d'amincissement est différent chez les enfants autistes et chez les enfants non autistes, mais il n'a pas été examiné si les garçons et les filles autistes partagent les mêmes différences.
« Il est important d'en savoir plus sur la façon dont les différences entre les sexes dans le développement cérébral peuvent interagir avec le développement de l'autisme et conduire à des résultats de développement différents chez les garçons et les filles », a expliqué Derek Andrews, auteur principal de l'étude et chercheur adjoint du projet au Département de psychiatrie et Sciences du comportement et à l'Institut MIND.
Un cortex changeant dans l'enfance
L’équipe de recherche a étudié les scintigraphies cérébrales de 290 enfants autistes – 202 hommes et 88 femmes, et de 139 individus non autistes, au développement typique – 79 hommes et 60 femmes. Ils ont utilisé le sexe attribué à la naissance pour catégoriser les enfants.
Tous les participants participaient au projet Autism Phenome Project (APP) de l'Institut MIND, l'une des plus grandes études longitudinales sur l'autisme au monde. Le projet comprend l’étude Girls with Autism Imaging of Neurodevelopment (GAIN), lancée pour augmenter le nombre de femmes représentées dans la recherche. Les chercheurs ont effectué des examens IRM jusqu'à quatre périodes entre 2 et 13 ans.
Ils ont découvert qu’à l’âge de 3 ans, les filles autistes avaient un cortex plus épais que les filles non autistes du même âge, représentant environ 9 % de la surface corticale totale. Les différences entre les hommes autistes et les hommes non autistes du même âge étaient beaucoup moins répandues.
De plus, par rapport aux hommes, les femmes autistes présentaient des taux d’amincissement cortical plus rapides jusqu’au milieu de l’enfance. Les différences corticales étaient présentes sur plusieurs réseaux neuronaux.
« Nous avons trouvé des différences dans le cerveau associées à l'autisme dans presque tous les réseaux cérébraux », a déclaré Andrews.
Il a noté qu'il était surprenant au début que les différences soient plus importantes à des âges plus jeunes. Étant donné que les filles autistes présentaient un taux d’amincissement cortical plus rapide, au milieu de l’enfance, les différences entre les hommes et les femmes autistes étaient beaucoup moins prononcées.
« Nous pensons généralement que les différences entre les sexes sont plus importantes après la puberté. Cependant, le développement du cerveau entre 2 et 4 ans est très dynamique, de sorte que de petits changements dans le calendrier de développement entre les sexes pourraient entraîner de grandes différences qui convergeraient ensuite plus tard », a expliqué Andrews.
L’importance des études à long terme des deux sexes
Ces résultats montrent clairement que des études longitudinales incluant les deux sexes sont nécessaires, a déclaré Nordahl.
« Si nous n’avions regardé que les garçons de 3 ans, nous aurions pu conclure qu’il n’y avait aucune différence. Si nous avions à la fois des garçons et des filles, mais n’étudiions les différences qu’à l’âge de 11 ans, nous aurions pu conclure qu’il y avait très peu de différences entre les sexes dans le cortex. Nous devions suivre les garçons et les filles tout au long du développement pour avoir une vue d’ensemble », a-t-elle expliqué.
C’est pourquoi Nordahl, qui dirige aujourd’hui l’APP, a lancé l’étude GAIN en 2014. « L’APP disposait d’un échantillon extrêmement large d’environ 150 garçons autistes, mais seulement d’une trentaine de filles autistes. Il y avait trop peu de filles autistes pour vraiment examiner en quoi elles pouvaient être similaires ou différentes des garçons, nous avons donc travaillé pour augmenter la représentation des femmes autistes dans notre recherche », a-t-elle déclaré.
GAIN est unique et Andrews a déclaré qu'il espérait que d'autres chercheurs emboîteraient le pas en incluant davantage de filles autistes dans la recherche sur l'autisme. « Les femmes autistes représentent environ 20 % de la population autiste. Tout effort réussi pour comprendre l’autisme devra inclure les femmes autistes.
Les co-auteurs de l'étude comprennent Kersten Diers et Martin Reuter du Centre allemand des maladies neurodégénératives ; Devani Cordero de l'Hôpital général du Massachusetts ; et Joshua K. Lee, Danielle J. Harvey, Brianna Heath, Sally J. Rogers, Marjorie Solomon et David Amaral de l'UC Davis.
L'étude a été soutenue par l'Institut national de la santé mentale (R01MH127046, R01MH128814 et R01MH103284), l'Institut national de la santé et du développement de l'enfant (P50 HD093079) et le Centre de recherche sur les déficiences intellectuelles et développementales de l'Institut MIND (P50 HD103526).