Les scientifiques ont observé des souris s'entraider lorsqu'elles rencontrent des difficultés lors de l'accouchement, ce qui les incite à repenser les soins prodigués aux rongeurs et aux autres animaux.
Des souris adultes ont utilisé leurs pattes et leur bouche pour retirer les petits coincés dans le canal génital d'une femelle enceinte
Les souris semblent aider les femelles enceintes lorsqu'elles ont des difficultés à accoucher, les mères expérimentées étant les plus utiles. On pense qu’il s’agit de la première observation officielle d’une telle assistance chez des non-primates, ce qui élargit ainsi nos connaissances sur les comportements de soins dans le règne animal.
Les humains sont le seul animal connu à s'entraider de manière constante pendant la naissance, ce qui est un processus particulièrement long et douloureux chez l'homme, car nos bébés ont de grosses têtes et doivent emprunter un canal génital relativement étroit. D’autres primates, comme les singes noirs au nez retroussé et les bonobos, ont également été vus s’entraider pour mettre bas, mais seulement occasionnellement.
Aujourd’hui, les chercheurs ont observé le même comportement chez la souris. Robert Froemke de NYU Langone Health à New York et ses collègues l'ont repéré en enregistrant l'activité cérébrale de souris en train d'accoucher dans le cadre d'une étude distincte. Ils ont découvert que d’autres souris dans la même cage interagissaient avec ces animaux et il semblait qu’elles aidaient parfois à l’accouchement.
Pour en savoir plus, les chercheurs ont génétiquement modifié des souris enceintes pour qu’elles soient dépourvues de récepteurs d’ocytocine. L'ocytocine, souvent appelée « hormone de l'amour », induit des contractions utérines qui aident à pousser les souriceaux hors du canal génital. Sans ces contractions, ils risquent de rester coincés et de mourir. Souvent, la mère ne survivra pas non plus.
Les chercheurs ont hébergé 10 de ces souris dans des cages individuelles, en les associant chacune à une souris femelle ayant déjà donné naissance à au moins une portée. Un groupe distinct de sept souris gravides sans récepteurs d’ocytocine ont été gardées seules dans des cages individuelles.
Pendant le travail, les mères souris aidaient les souris gravides lorsque leurs petits restaient coincés. « Elle viendra et agira comme une petite sage-femme de souris et très soigneusement, avec sa bouche et ses pattes, elle retirera le chiot », explique Froemke, qui a présenté les résultats lors d'une réunion de la Society for Neuroscience à San Diego, en Californie. Les souris assistantes ont également brisé le sac rempli de liquide qui entoure les nouveau-nés, leur permettant ainsi de respirer.
Neuf des dix souris gravides qui ont été accouplées à ces « sages-femmes » ont survécu au travail, et environ 90 % de leurs portées ont également survécu en moyenne. En comparaison, une seule des souris gravides solitaires a survécu à l’accouchement et tous les petits de ce groupe sont morts. « Il y a de nombreuses raisons pour lesquelles les mammifères sont sociaux, et l'une des principales raisons est de s'entraider, en particulier en ces périodes de grande vulnérabilité », explique Froemke. « Même les souris ont du mal à accoucher et à s'occuper des enfants, comme nous, et peuvent aider les autres pour que ce ne soit pas si traumatisant, peut-être un peu comme nous. »
Pour évaluer si la présence d'une souris ayant déjà accouché était nécessaire, l'équipe a placé 14 autres souris gravides sans récepteurs d'ocytocine dans des cages séparées. Sept d'entre eux ont été associés à des souris mâles, quatre à des souris femelles qui n'avaient jamais accouché et trois à des souris femelles qui n'avaient pas toutes accouché mais qui manquaient également de récepteurs d'ocytocine. En plus de leur rôle dans la contraction utérine, ces récepteurs seraient importants pour les interactions sociales.
Les taux de survie se sont généralement améliorés lorsque d’autres souris ont donné un coup de main
Les chercheurs ont découvert que près de 60 pour cent des souris gravides hébergées avec des souris mâles et la moitié de celles hébergées avec des femelles non mères ont survécu au travail. Mais ces animaux n’ont pas retiré les petits lors de l’accouchement. Au lieu de cela, les mâles montaient sur la femelle enceinte, ce qui exerçait une pression sur son dos, aidant ainsi à pousser les petits. Pendant ce temps, les femelles non mères soignaient les femelles enceintes et appliquaient de la même manière une pression abdominale. On ne sait pas pourquoi il existe une différence d’approche entre les groupes. Parmi les trois souris élevées avec des femelles dépourvues de récepteurs d’ocytocine, une seule a survécu.
Cependant, aucun des chiots de cette partie de l’expérience n’a survécu, car leurs sacs remplis de liquide sont restés intacts. « Il semble que l'expérience du métier de mère soit nécessaire pour réussir comme sage-femme (de souris) », explique Froemke.
Les résultats soutiennent l’idée selon laquelle les soins sont plus courants dans le règne animal qu’on ne le pensait. Par exemple, des souris ont été vues en train de donner une forme de premiers secours à leurs compagnons inconscients. Les derniers résultats suggèrent que la naissance et l'élevage des petits sont « des forces organisatrices centrales dans les relations et les réseaux sociaux des animaux », explique Froemke.
« La garde parentale est l'une des interactions sociales les plus influentes », déclare Bianca Jones Marlin de l'Université Columbia à New York. Ces résultats soulignent qu’elle « nécessite un accompagnement ».
Froemke soupçonne que des comportements semblables à ceux d'une sage-femme se produisent chez les souris sauvages, et peut-être chez d'autres rongeurs et animaux en général. « L'accouchement est le moment le plus vulnérable de la vie d'un animal », dit-il. « Les animaux sécrètent pour ne pas être découverts par les prédateurs, ce qui, je pense, explique pourquoi les observateurs de terrain ont rarement observé cela chez des espèces autres que les humains. »