L'agriculture itinérante – souvent appelée « culture sur brûlis » – a été pratiquée sur tous les continents habités tout au long de l'histoire de l'humanité et, pendant des décennies, elle a été accusée d'être responsable de la destruction des forêts tropicales de la planète. Cependant, une nouvelle étude portant sur plus de 18 000 parcelles forestières à travers le monde a révélé que l'impact environnemental de l'abattage sur brûlis est plus nuancé et moins destructeur que ne le suggère le terme « brûlis » – et que les règles sociales non écrites des petites sociétés, et non la surveillance du gouvernement, réglementent souvent l'utilisation des terres de manière suffisamment étroite pour soutenir à la fois les récoltes et la régénération forestière de manière durable au fil du temps.
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