Les chats peuvent sembler solides, mais ils sont en réalité quelque peu liquides – du moins selon un article de physique théorique de 2017 inspiré de vidéos de chats se faufilant sous les portes, dans des vases étroits et dans des crevasses étroites. Aujourd’hui, un chercheur a poussé cette idée encore plus loin en testant physiquement des dizaines de chats pour voir s’ils se comportent davantage comme des liquides ou des solides.
Les chats se déplacent avec fluidité dans les recoins hauts et étroits mais hésitent lorsqu'ils s'approchent de trous inconfortablement courts, rapporte le biologiste Péter Pongrácz le 17 septembre dans iScience. Ces résultats suggèrent que les chats sont conscients de leur propre taille et peuvent se forger des images mentales d'eux-mêmes.
Pongrácz, de l'Université Eötvös Loránd de Budapest, a testé des chiens en laboratoire et a montré que les chiens sont capables de se représenter eux-mêmes. Dans cette étude, publiée en 2019 dans Cognition animaleles chiens ont ralenti et hésité avant de traverser des ouvertures inconfortablement petites, révélant qu'ils s'appuient sur la conscience de leur taille pour prendre des décisions. Une fois l’expérience terminée, Pongrácz s’est demandé : « Et les chats ? dit-il.
Mais les chats sont plus difficiles à tester en laboratoire que les chiens. Les félins ont tendance à être solitaires et seraient stressés dans cet environnement, explique Pongrácz. Il a donc amené le laboratoire aux chats.
Avec l'aide de collègues, Pongrácz a construit un laboratoire portable qu'ils ont installé chez 29 propriétaires de chats à travers Budapest. Dans chaque maison, l'équipe a fixé deux grands panneaux en carton sur un cadre de porte : un avec cinq trous de même hauteur mais de largeur décroissante et un autre avec cinq trous de même largeur mais de hauteur décroissante. Un propriétaire se tenait d’un côté du panneau tandis que le chat et l’expérimentateur se tenaient de l’autre. Pour chaque essai, le chat devait se faufiler du côté de l'expérimentateur au côté du propriétaire à travers les trous tout en étant filmé.
Amener les chats à suivre les instructions est une tâche difficile. Contrairement aux chiens, les chats sont difficiles à rappeler à un endroit précis. Une fois qu'un chat suintait par le trou, le propriétaire devait attraper son animal et le remettre le panneau à un chercheur pour qu'il démarre un nouvel essai. Mais certains chats détestaient être manipulés et échappaient à tout prix aux mains de leurs propriétaires, explique Pongrácz.
Trente chats sur 38 ont terminé l’expérience. Face à des trous de différentes hauteurs, 22 chats ont hésité à ramper dans le plus court, a révélé une analyse des enregistrements. Lorsque la largeur des trous variait, seuls huit chats s'arrêtaient avant de s'approcher du recoin le plus étroit. La plupart des chats se faufilaient sans hésitation dans les ouvertures étroites. L'équipe appelle cette stratégie des essais et des erreurs : que les chats soient en forme ou non, ils ont essayé de passer à travers.
Dans la nature, cette hésitation à se baisser et à ramper à travers des trous courts peut être une stratégie d’auto-préservation, explique Pongrácz. Si un chat se faufile à travers un trou sans pouvoir voir ce qu’il y a de l’autre côté, il peut se rendre vulnérable à des menaces potentielles. Le fait qu'ils fassent encore une pause dans la sécurité de leur maison suggère que les chats s'appuient également sur la représentation de leur taille corporelle, ou sur la façon dont ils imaginent leur taille corporelle, pour planifier leur approche.
L'expérience de Pongrácz est simple et élégante, explique Sridhar Ravi, ingénieur aérospatial à l'Université de Nouvelle-Galles du Sud en Australie. Ravi a réalisé une expérience similaire avec des bourdons et a publié en 2020 la première étude montrant qu’un insecte volant était conscient de sa taille et de sa forme corporelle. Mais il soupçonne que les chats peuvent agir différemment selon la raison pour laquelle un félin désire se faufiler dans un trou. Par exemple, un chat pourrait hésiter à traverser un trou tout en poursuivant une souris pour éviter de se blesser lors de mouvements rapides. « C'est quelque chose que l'étude aurait pu commenter ou même expérimenter », dit Ravi.
Malgré les défis liés aux tests sur les chats, Pongrácz s’est quand même beaucoup amusé. Il a rencontré de nombreux chats amusants, mais dit que « les choses les plus drôles sont le comportement des gens ». Certains propriétaires pensaient que leurs chats étaient des génies, mais ces félins ont eu du mal à faire l'expérience. D'autres propriétaires étaient convaincus que leurs chats manquaient d'intelligence. Quelques minutes plus tard, les chats accomplissaient facilement la tâche, choquant leurs propriétaires.
