L'astronome planétaire Bonnie Buratti se souvient exactement de l'endroit où elle se trouvait la première fois qu'elle a entendu dire que la lune glacée de Jupiter, Europe, pourrait abriter la vie.
C'était dans les années 1980, et Buratti était étudiant diplômé à l'Université Cornell et étudiait les images des lunes de la planète prises lors des survols de Voyager 1 et 2 en 1979. Même dans ces premiers instantanés à basse résolution, Europe était intrigante.
« Cela ressemblait à un œuf fêlé », dit-elle.
Ces fissures – dans une coque glacée et recouverte de neige – étaient probablement remplies de matériaux remontant du bas, avaient montré Buratti et ses collègues. Cela signifiait qu'il devait y avoir quelque chose sous la glace.
Buratti se souvient de son camarade Steven Squyres qui avait parlé de la possibilité que la glace d'Europe cachait un océan liquide salé. « Il a dit : « Eh bien, il y a un océan en dessous, et là où il y a de l'eau, il y a de la vie » », se souvient-elle. « Et les gens se moquaient de lui. »
Ils ne rient plus.
Au cours des quatre dernières décennies, Buratti a vu la recherche de la vie dans le système solaire passer du statut de plaisanterie à celui de mission phare. Elle est maintenant scientifique adjointe du projet pour la mission Europa Clipper de la NASA, lancée le 14 octobre pour déterminer si Europe est réellement un monde habitable. (SN : 10/8/24).
«Je reviens en quelque sorte à la maison», dit-elle.
Les sciences spatiales ont d'abord captivé l'imagination de Buratti dans son enfance, ce qui a coïncidé avec le début de l'ère spatiale. Elle était enfant lorsque l'Union soviétique a lancé Spoutnik et adolescente lorsque Apollo 11 a atterri sur la lune.
«J'ai eu un télescope quand j'étais en troisième année», dit-elle. Elle se souvient avoir découvert les constellations depuis sa pelouse à Bethléem, en Pennsylvanie. « Dès mon plus jeune âge, j'ai toujours été curieuse. »
La science planétaire l'a attirée vers les personnalités plus grandes que nature du domaine. Lors de ses études supérieures, elle a travaillé avec des célébrités scientifiques, notamment Frank Drake et Carl Sagan, qui étaient à la tête des efforts visant à prendre au sérieux la recherche de la vie extraterrestre (SN : 1/11/09 ; SN : 07/11/14). Cela lui a donné le sentiment que l'univers pouvait regorger de vie, mais pas le soutien dont elle avait besoin pour terminer son doctorat. Elle a fini par travailler avec l'astronome moins célèbre mais tout aussi charismatique Joe Veverka. C'est Veverka qui lui a donné les images du Voyager.
Buratti a rejoint le Jet Propulsion Lab de la NASA à Pasadena, en Californie, en 1985 et y est depuis. Mais pendant que la sonde Galileo découvrait des traces de l'océan souterrain d'Europe dans les années 1990, Buratti était occupé à explorer Saturne avec la mission Cassini (SN : 18/02/02).
Les lunes de Saturne étaient pleines de surprises, notamment des lacs d'hydrocarbures fantômes sur Titan, des panaches aqueux d'Encelade et une crête mystérieuse qui fait ressembler Iapetus à une noix (SN : 15/04/19 ; SN : 04/08/14 ; SN : 21/04/14). « C'était juste une chose après l'autre », dit Buratti.
Ces découvertes ont contribué à faire avancer l’idée selon laquelle les océans souterrains du système solaire ne seraient peut-être pas si étranges après tout. Depuis, des indices d'océans sont apparus aussi loin du soleil que Pluton, la planète préférée de Buratti – et oui, elle l'appelle toujours une planète (SN : 27/03/20). Il se peut également qu’il existe des mondes océaniques en orbite autour d’autres étoiles.
Ainsi, lorsque Europa Clipper arrivera sur Jupiter en 2030, les scientifiques considéreront cette lune comme un exemple de mondes qui pourraient être communs dans l’univers. Clipper orbitera autour de Jupiter et effectuera au moins 49 survols d'Europe, afin de limiter le temps que le vaisseau spatial passe dans les ceintures de radiations punitives de Jupiter. Il mesurera la composition de la surface de la Lune, sa gravité et sa structure interne pour évaluer dans quelle mesure ce petit monde est propice à la vie.
Buratti a rejoint la mission Clipper en 2022, en tant que l'une des personnes chargées de veiller à ce que l'équipe retire autant de science que possible de la mission. « Nous avons toujours pensé que notre rôle consistait à améliorer la science et à tirer le meilleur parti possible de la mission », dit-elle. Elle et la communauté scientifique dans son ensemble sont convaincues qu’ils trouveront quelque chose de bien.
« Nous sommes presque certains qu'il existe un environnement habitable », dit-elle. Faisant écho à ce discours d’études supérieures d’il y a plusieurs décennies, elle ajoute : « Sur Terre, partout où vous voyez de l’eau, vous voyez la vie. Je pense donc que c’est un très bon endroit où chercher.
