L’image, prise avec le Très Grand Télescope de l’ESO au Chili, montre une vue haute résolution des parties les plus intérieures de la Voie Lactée. Dans la nouvelle étude, les chercheurs ont examiné l’amas d’étoiles nucléaires dense présenté en détail ici. Crédit : ESO
Grâce à l’étude de données détaillées obtenues à partir d’un puissant télescope de dix mètres situé à Hawaï, une équipe de scientifiques de l’Université de Lund en Suède a fait des découvertes significatives concernant trois étoiles situées dans la région centrale de l’île. voie Lactée galaxie. Ces étoiles se sont révélées inhabituellement jeunes et présentent une composition chimique déroutante qui a surpris les chercheurs.
L’étude, publiée dans Le Lettres de journaux astrophysiques, a examiné un groupe d’étoiles situé dans l’amas d’étoiles nucléaires qui constitue le cœur de la galaxie. Il s’agit de trois étoiles difficiles à étudier car extrêmement éloignées de notre système solaire, et cachées derrière d’énormes nuages de poussière et de gaz qui bloquent la lumière. Le fait que la zone regorge également d’étoiles rend très compliquée la distinction des étoiles individuelles.
Dans une étude précédente, les chercheurs ont émis l’hypothèse selon laquelle ces étoiles spécifiques situées au milieu de la Voie lactée pourraient être inhabituellement jeunes.
Vérification des jeunes étoiles au cœur de la galaxie
« Nous pouvons désormais le confirmer. Dans notre étude, nous avons pu dater trois de ces étoiles comme étant relativement jeunes, du moins pour les astronomes, avec des âges compris entre 100 millions et environ 1 milliard d’années. Cela peut être comparé au Soleil, qui a 4,6 milliards d’années », explique Rebecca Forsberg, chercheuse en astronomie à l’Université de Lund.
L’amas d’étoiles nucléaires a été principalement considéré, à juste titre, comme une partie très ancienne de la galaxie. Mais la nouvelle découverte par les chercheurs de ces jeunes étoiles indique qu’il existe également une formation active d’étoiles en cours dans cette ancienne composante de la Voie Lactée. Cependant, dater des étoiles situées à 25 000 années-lumière de la Terre n’est pas quelque chose que l’on peut faire dans l’urgence.
Les chercheurs ont utilisé des données haute résolution du télescope Keck II à Hawaï, l’un des plus grands télescopes au monde doté d’un miroir de dix mètres de diamètre. Pour une vérification plus approfondie, ils ont ensuite mesuré la quantité d’élément lourd, le fer, contenue dans les étoiles. L’élément est important pour retracer le développement de la galaxie, car les théories des astronomes sur la formation des étoiles et le développement des galaxies indiquent que les jeunes étoiles contiennent davantage d’éléments lourds, car les éléments lourds se forment de plus en plus au fil du temps dans l’univers.
Pour déterminer le niveau de fer, les astronomes ont observé les spectres des étoiles dans la lumière infrarouge qui, comparé à la lumière optique, font partie du spectre lumineux qui peut plus facilement briller à travers les parties densément chargées de poussière de la Voie Lactée. Il a été démontré que les niveaux de fer variaient considérablement, ce qui a surpris les chercheurs.
Implications pour la compréhension de la galaxie et de l’univers
« La très large répartition des niveaux de fer pourrait indiquer que les parties les plus intérieures de la galaxie sont incroyablement inhomogènes, c’est-à-dire non mélangées. C’est quelque chose auquel nous ne nous attendions pas et qui dit non seulement comment apparaît le centre de la galaxie, mais aussi à quoi aurait pu ressembler l’univers primitif », explique Brian Thorsbro, chercheur en astronomie à l’Université de Lund.
L’étude apporte un éclairage significatif sur notre compréhension de l’univers primitif et du fonctionnement du centre même de la Voie lactée. Les résultats pourraient également être utiles pour inspirer les explorations continues et futures du cœur de la galaxie, ainsi que pour le développement ultérieur de modèles et de simulations de la formation des galaxies et des étoiles.
« Personnellement, je trouve très excitant que nous puissions désormais étudier le centre même de notre galaxie avec un tel niveau de détail. Ces types de mesures étaient la norme pour les observations du disque galactique où nous nous trouvons, mais constituaient des objectifs inaccessibles pour les régions plus lointaines et exotiques de la galaxie. Nous pouvons en apprendre beaucoup sur la façon dont notre galaxie d’origine s’est formée et développée grâce à de telles études », conclut Rebecca Forsberg.
Outre l’Université de Lund, les organisations et établissements d’enseignement supérieur suivants ont participé à l’étude : Observatoire de la Côte d’Azur, Université de Tokyo, Observatoire de Paris, Université de Californie à Los Angeles et Miyagi University of Education.
