Une nouvelle étude souligne le risque critique posé par le dépassement de la limite de 1,5°C du réchauffement climatique, soulignant les risques de basculement considérables pour des éléments clés du climat comme les calottes glaciaires et les forêts tropicales. Atteindre la neutralité carbone est jugé essentiel pour atténuer ces risques.
Les politiques climatiques actuelles impliquent un risque élevé de basculement d’éléments critiques du système terrestre, même si les températures reviennent en dessous de 1,5°C de réchauffement climatique après une période de dépassement. Une nouvelle étude indique que ces risques peuvent être minimisés si le réchauffement est rapidement inversé.
Le changement climatique anthropique représente un risque pour les composants essentiels du système terrestre, notamment les calottes glaciaires, les courants océaniques et d'autres éléments biosphériques clés, souvent appelés éléments de basculement. Une étude récente publiée dans la revue scientifique Nature Communications par des chercheurs de l'Institut international d'analyse des systèmes appliqués (IIASA) et l'Institut de recherche sur l'impact climatique de Potsdam (PIK) examinent la déstabilisation potentielle de quatre éléments majeurs de basculement climatique dans le cadre des stratégies d'atténuation existantes et des émissions futures projetées.
Les scientifiques ont déterminé les risques de basculement d'au moins un des quatre éléments climatiques fondamentaux en cas de dépassement de 1,5°C : la calotte glaciaire du Groenland, la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental, la circulation méridionale de retournement de l'Atlantique (le principal système de courants océaniques dans l'océan Atlantique) et la forêt amazonienne. Ces quatre éléments contribuent à réguler la stabilité du système climatique de la Terre. Le réchauffement climatique peut déclencher des changements brusques dans ces systèmes biophysiques, entraînant des conséquences irréversibles.
L’analyse des auteurs montre à quel point il est crucial pour l’état de la planète d’adhérer aux objectifs climatiques de l’Accord de Paris et souligne l’héritage de notre (in)action climatique d’aujourd’hui pour les siècles et les millénaires à venir.
Le besoin crucial d’émissions nettes nulles
« Nos résultats montrent que pour limiter efficacement les risques de basculement au cours des siècles à venir et au-delà, nous devons atteindre et maintenir des émissions nettes de gaz à effet de serre nulles. Si nous suivons les politiques actuelles, nous courrons un risque de basculement élevé de 45 % d’ici 2300, même si les températures sont ramenées en dessous de 1,5 °C après une période de dépassement », explique Tessa Möller, co-auteure principale de l’étude et chercheuse au sein du groupe de recherche intégré sur les impacts climatiques du programme Énergie, climat et environnement de l’IIASA et au PIK.
Les auteurs ont constaté que les risques de basculement d’ici 2300 sont considérables pour plusieurs des scénarios d’émissions futures évalués. L’incapacité à revenir sous la barre des 1,5°C d’ici 2100, malgré l’atteinte de zéro émission nette de gaz à effet de serre, entraîne des risques de basculement pouvant atteindre 24 % d’ici 2300, ce qui signifie que dans environ un quart des modèles exécutés dans le cadre de scénarios qui ne parviennent pas à revenir sous la barre des 1,5°C d’ici 2100, au moins un des éléments de basculement envisagés a basculé.
Conséquences politiques et inversion du réchauffement
« Nous constatons une augmentation du risque de basculement à chaque dixième de degré de dépassement au-delà de 1,5°C. Si nous devions également dépasser les 2°C de réchauffement climatique, les risques de basculement augmenteraient encore plus rapidement. C’est très inquiétant, car les scénarios qui suivent les politiques climatiques actuellement mises en œuvre devraient entraîner un réchauffement climatique d’environ 2,6°C d’ici la fin de ce siècle », déclare Annika Ernest Högner du PIK, qui a co-dirigé l’étude.
« Seule une inversion rapide du réchauffement après un dépassement peut limiter efficacement les risques de basculement. Cela nécessite d’atteindre au moins zéro émission nette de gaz à effet de serre. Notre étude souligne que cet objectif mondial d’atténuation, inscrit dans l’article 4 de l’Accord de Paris, est vital pour la stabilité planétaire », ajoute Carl Schleussner, responsable du groupe de recherche intégré sur les impacts climatiques de l’IIASA et l’un des auteurs de l’étude.
Selon les chercheurs, les modèles avancés actuellement utilisés pour étudier les systèmes terrestres ne sont pas encore en mesure de capturer pleinement les comportements complexes, les boucles de rétroaction et les interactions entre certains des éléments de basculement. Pour résoudre ce problème, l'équipe a utilisé un modèle de système terrestre stylisé plus simple qui représente ces éléments de basculement à l'aide de quatre équations mathématiques connectées. Ce faisant, ils ont également pris en compte les interactions stabilisatrices futures, comme l'effet de refroidissement de l'affaiblissement de la circulation méridionale de retournement de l'Atlantique sur l'hémisphère nord.
Limitations du modèle et impératifs juridiques
« Cette analyse des risques de basculement vient encore renforcer la conclusion selon laquelle nous sous-estimons les risques et devons désormais reconnaître que l’objectif juridiquement contraignant de l’Accord de Paris visant à maintenir le réchauffement climatique bien en dessous de 2 °C signifie en réalité limiter le réchauffement climatique à 1,5 °C. En raison de réductions insuffisantes des émissions, nous courons un risque toujours plus grand de dépasser cette limite de température, que nous devons minimiser à tout prix pour réduire les conséquences désastreuses pour les populations du monde entier », conclut Johan Rockström, directeur du PIK et co-auteur de l’étude.
Pour en savoir plus sur cette étude, voir À quel point sommes-nous proches du point de non-retour du climat ?
