Une grotte perdue depuis longtemps dans le sud-ouest de la Chine a offert aux archéologues leur premier véritable aperçu de la culture dénisovienne.
Les Dénisoviens étaient une espèce sœur des humains modernes et vivaient dans toute l’Asie il y a environ 400 000 à 30 000 ans. Les chercheurs n’ont jusqu’à présent découvert qu’une poignée de leurs fossiles, comparés aux milliers de restes de Néandertaliens mieux connus.
Aujourd'hui, la grotte de Bianfu – un nouveau site archéologique situé dans une carrière abandonnée dans la province du Yunnan – a livré un riche trésor de fossiles de Denisovan. L'analyse des protéines et les analyses aux rayons X de haute qualité ont confirmé que les fragments trouvés sur le site appartenaient à au moins trois Dénisoviens ayant vécu il y a entre 167 000 et 134 000 ans, selon deux nouvelles études publiées le 9 septembre dans Nature. Les restes ont été retrouvés aux côtés de restes d'animaux abattus et de plus de 1 300 outils.
La grotte « nous en dit un peu plus sur la façon dont les Dénisoviens vivaient réellement dans le paysage », explique Shara Bailey, paléoanthropologue à l'Université de New York. « Les Dénisoviens deviennent un peu moins mystérieux. »
Les Dénisoviens ont été découverts pour la première fois en 2010, lorsque l'analyse ADN d'une dent et d'un os de doigt trouvés dans une grotte en Sibérie a révélé une toute nouvelle espèce humaine. Depuis lors, les chercheurs ont découvert que de nombreuses personnes modernes – notamment des groupes vivant aux Philippines, au Tibet, en Nouvelle-Guinée et en Australie – portaient l’ADN de Denisovan.
Pourtant, malgré le vaste héritage génétique des Dénisoviens, avec si peu de fossiles, on sait peu de choses sur leur mode de vie. De plus, les archéologues ne savent pas grand-chose de l'endroit où certains de ces fossiles ont été enterrés à l'origine, ni si d'autres restes ou outils ont été trouvés à leurs côtés. C'est « un peu frustrant », déclare Bence Viola, paléoanthropologue à l'Université de Toronto qui a étudié les restes dénisoviens de la grotte Denisova en Sibérie.
Les chercheurs ont trouvé des outils à côté des restes de Denisovan dans la grotte de Denisova. Mais on ne sait toujours pas si ces objets ont été fabriqués par des Dénisoviens, des Néandertaliens ou des humains modernes, qui ont également occupé le site.
Puis en 2019, un projet de restauration écologique dans une carrière de la province du Yunnan a mis au jour de nombreux fossiles dans une grotte enfouie. Des fouilles ultérieures ont révélé quatre dents humaines, deux morceaux de crâne et un fragment d'os du bras.
Les chercheurs ont recherché des protéines spécifiques à une espèce dans les fossiles et ont comparé la forme des dents à celle de plusieurs espèces humaines à l’aide de micro-tomodensitogrammes pour déterminer à qui elles appartenaient.
Dès qu'il a vu une photo de la dent, « j'ai immédiatement pensé qu'il s'agissait probablement de Dénisoviens », explique Clément Zanolli, paléontologue à l'Université de Bordeaux, en France. En effet, les dents partageaient des similitudes distinctes avec d’autres dents dénisovanes du Laos et du Tibet.
Tous les échantillons contenaient également une variante de collagène spécifique à Denisovan, confirmant l'identification, explique Qiaomei Fu, paléogénéticien moléculaire à l'Académie chinoise des sciences de Pékin.
Les outils de la grotte datent de 190 000 à 70 000 ans. L’équipe n’a trouvé aucune preuve de la présence d’autres types d’humains au cours des 120 000 ans d’occupation de la grotte. Cela suggère que les outils ont été fabriqués par des Dénisoviens, affirment Fu, Zanolli et leurs collègues. Ces outils étaient largement utilisés pour traiter les restes d’animaux, notamment pour briser les os, couper la viande et gratter les peaux.
La grotte contenait également plus de 1 600 restes d’animaux identifiables, principalement des cerfs et d’autres ruminants. Alors que peu de fossiles montraient des signes de rongement de carnivores, certains portaient des marques révélatrices de coupures et de grattages, suggérant que les Dénisoviens utilisaient des outils pour manipuler les restes d'animaux, qui furent ensuite abandonnés dans la grotte.
Des fossiles dénisoviens sur d'autres sites ont été découverts aux côtés de restes de marmottes. La présence d'os de cerfs abattus suggère que l'espèce « s'est adaptée à son environnement. Ils chassaient différentes choses de différentes manières », explique Viola. Dans l’ensemble, il fournit « une image beaucoup plus complète » de la vie à Denisovan.