Des recherches récentes ont permis de mieux comprendre l'océan souterrain de Pluton, ce que l'on croyait jusqu'alors impossible en raison des températures extrêmement basses de la planète naine.
L'étudiant diplômé Alex Nguyen a calculé la profondeur et la densité de la masse d'eau la plus mystérieuse et la plus éloignée du système solaire.
De nouveaux calculs d'Alex Nguyen, étudiant diplômé du Département des sciences de la Terre, de l'environnement et des planètes, mettent en évidence l'existence d'un vaste océan d'eau liquide sous PlutonLa surface glacée.
Dans un article publié dans la revue IcareNguyen a utilisé des modèles mathématiques et des images du vaisseau spatial New Horizons qui est passé près de Pluton en 2015 pour observer de plus près l'océan qui recouvre probablement la planète sous une épaisse couche d'azote, de méthane et de glace d'eau.
Patrick McGovern, du Lunar and Planetary Institute de Houston, au Texas, est co-auteur de l’étude.
Pendant des décennies, les planétologues ont supposé que Pluton ne pouvait pas abriter un océan. La température de sa surface est d'environ -220 °C, une température si froide que même des gaz comme l'azote et le méthane gèlent. L'eau ne devrait pas avoir la moindre chance. « Pluton est un petit corps », a déclaré Nguyen. « Il aurait dû perdre presque toute sa chaleur peu de temps après sa formation, donc des calculs de base suggèrent qu'il est complètement gelé jusqu'à son noyau. »
Preuves récentes de l'existence d'eau liquide
Mais ces dernières années, d'éminents scientifiques, dont le professeur Bill McKinnon, ont rassemblé des preuves suggérant que Pluton contient probablement un océan d'eau liquide sous la glace. Cette conclusion est tirée de plusieurs sources de preuves, notamment des cryovolcans de Pluton qui crachent de la glace et de la vapeur d'eau. Bien que le débat soit toujours en cours, « il est désormais généralement admis que Pluton possède un océan », a déclaré Nguyen.
La nouvelle étude explore l'océan de manière plus détaillée, même s'il est bien trop profond sous la glace pour que les scientifiques puissent le voir. Nguyen et McGovern ont créé des modèles mathématiques pour expliquer les fissures et les renflements dans la glace qui recouvre le bassin Spoutnik Platina de Pluton, le site d'une collision de météores il y a des milliards d'années. Leurs calculs suggèrent que l'océan de cette zone existe sous une coquille de glace d'eau de 40 à 80 km d'épaisseur, une couverture protectrice qui empêche probablement l'océan intérieur de geler.
Ils ont également calculé la densité ou la salinité probable de l'océan en se basant sur les fractures dans la glace au-dessus. Ils estiment que l'océan de Pluton est au maximum 8 % plus dense que l'eau de mer sur Terre, soit à peu près la même densité que le Grand Lac Salé de l'Utah. Si vous pouviez d'une manière ou d'une autre atteindre l'océan de Pluton, vous pourriez flotter sans effort.
Comme l’explique Nguyen, ce niveau de densité expliquerait l’abondance des fractures observées à la surface. Si l’océan était nettement moins dense, la couche de glace s’effondrerait, créant beaucoup plus de fractures que ce qui est réellement observé. Si l’océan était beaucoup plus dense, il y aurait moins de fractures. « Nous avons estimé qu’il s’agissait d’une sorte de zone de Boucle d’or où la densité et l’épaisseur de la couche sont parfaites », a-t-il déclaré.
Les agences spatiales n’ont pas l’intention de retourner sur Pluton dans un avenir proche, et de nombreux mystères subsisteront pour les générations futures de chercheurs. Qu’on l’appelle planète, planétoïde ou simplement l’un des nombreux objets situés aux confins du système solaire, Pluton mérite d’être étudié, a déclaré Nguyen. « De mon point de vue, c’est une planète. »
