Il y a des années, je me suis rendu au siège de Fox News, dans le centre de Manhattan, pour une interview avec Pete Hegseth. C'était en 2017, pendant Donald Trumppremier mandat de Hegseth, et Hegseth était un co-hôte moyen de Week-end Fox et ses amis dont le commentaire flamboyant avait attiré l'attention du président.
Assis dans une cafétéria aérée en hauteur dans le bâtiment de News Corp, j'ai demandé à Hegseth d'où il tenait ses nouvelles. «J'ai lu l'échec New York Fois,« , a-t-il déclaré. Il a ensuite affirmé, très sérieusement, qu'avant de lire l'édition imprimée du Fois chaque matin, il prenait un Sharpie et écrivait « ÉCHEC » au-dessus de l'en-tête du journal.
La déclaration m’a paru absurde et nous sommes passés à autre chose. Je ne croyais pas que cet homme, un ambitieux animateur de télévision par câble formé à Princeton et à Harvard, ait écrit « ÉCHEC » sur son exemplaire de Le New York Times chaque matin. Je pensais qu'il voulait qu'un journaliste pense qu'il a fait ça, et peut-être que le président entendre qu'il a fait ça.
Ce penchant pour la haine performative de la presse est essentiel pour comprendre Hegseth, qui, depuis notre entretien, est passé du poste d’animateur de Fox au poste de secrétaire à la Défense. Il est désormais à la tête des forces armées américaines, dirigeant un département doté d'un budget de fonctionnement de près de 1 000 milliards de dollars et de près de 3 millions d'employés, dont environ 1,3 million de soldats en service actif.
Lorsqu’il a dirigé le Pentagone, Hegseth a concentré une grande partie de son attention sur la transformation de son mépris en politique, traitant les journalistes qui le couvrent comme des ennemis intérieurs. (Dans deux de ses livres, Hegseth plaide pour une lutte contre les « ennemis intérieurs » de l'Amérique, un groupe qu'il décrit globalement comme étant de gauche. Dans les années 2020, Croisade américaine, Hegseth écrit : « Notre croisade américaine ne se résume pas à des épées littérales, et notre combat ne se fait pas avec des armes à feu. Pourtant. »)
La dernière salve dans la guerre de Hegseth contre les médias est survenue cette semaine, avec une date limite pour que ceux qui couvrent son département signent une nouvelle série de restrictions sans précédent. Ces règles draconiennes incluent notamment l’interdiction aux journalistes de rechercher des informations, même non classifiées, dont la publication n’a pas encore été autorisée, ce qui interdit de fait les reportages de base. Presque tous les médias ont refusé ; Mercredi, vers 17 heures, les journalistes avaient vidé leurs bureaux.
« Il dit qu'il est le secrétaire à la guerre, mais il n'est pas assez courageux pour répondre à nos questions », m'a dit un journaliste mercredi après-midi alors qu'ils quittaient le Pentagone avec leurs affaires.
Pour l’instant, Trump soutient Hegseth. Lors d’une réunion au cours de laquelle Hegseth a tergiversé sur les nouvelles règles, les qualifiant de si bénignes qu’elles paraissaient évidentes, Trump a déclaré que son secrétaire à la Défense « trouve que la presse est très perturbatrice en termes de paix mondiale et peut-être de sécurité pour notre nation ». Trump a pensé que la presse pourrait ensuite être expulsée de la Maison Blanche et déplacée « de l’autre côté de la rue ».
Sean Parnell, le porte-parole en chef du Pentagone a défendu les nouvelles règles dans un communiqué. « La politique ne leur demande pas d'être d'accord, mais simplement de reconnaître qu'ils comprennent quelle est notre politique. Cela a provoqué un véritable effondrement des journalistes, criant à la victime en ligne. Nous maintenons notre politique parce qu'elle est ce qu'il y a de mieux pour nos troupes et pour la sécurité nationale de ce pays. »
Trump et Hegseth ont apparemment peu d’alliés dans leur quête pour protéger le Pentagone de la presse.
Les critiques incluent House Republican Don Bacon, un général de brigade à la retraite de l'armée de l'air siégeant au comité des services armés de la Chambre, qui a déclaré dans un communiqué à Salon de la vanité qu'il « ne soutient pas » la nouvelle politique.
« Quand le secrétaire à la Défense affirme que les médias avaient un accès illimité au Pentagone, ce n'est pas vrai », a-t-il déclaré. « J'ai été en poste au Pentagone à deux reprises, une fois en tant que général de brigade, et j'ai pu constater par moi-même que les médias avaient accès aux couloirs et aux cafétérias, mais pas aux bureaux ou aux zones classifiées où nous travaillons avec nos principales informations de sécurité nationale. »
« Nous devons chérir notre liberté de presse et d'expression », a ajouté Bacon. « Les médias constituent un bon contre-pouvoir face au pouvoir exécutif. »
Les critiques incluent au moins un ancien responsable de l’administration Trump. Jean Ullyot, Le porte-parole en chef de Hegseth au Pentagone, avant sa démission en avril, a déclaré dans une interview qu'il n'avait « jamais vu quelque chose de pareil depuis plus de 30 ans de travail dans les relations avec les médias dans les secteurs public et privé, notamment en tant que conseiller principal en communication pour la campagne de Trump en 2016 ».
« Aucun des prédécesseurs de Hegseth, ni aucun de ses collègues secrétaires de cabinet, ne fait quelque chose de pareil, et c'est embarrassant. Le président Trump mérite mieux », a déclaré Ullyot, un vétéran du Corps des Marines qui a également été assistant adjoint de Trump. « Hegseth devrait abandonner les restrictions de style soviétique, rouvrir la salle de briefing et suivre l’exemple du président Trump et de tous les autres secrétaires du Cabinet en s’engageant régulièrement, en toute confiance et en discutant avec les journalistes de tous bords. »
Les critiques incluent des personnalités médiatiques pro-Trump. « Je suis MAGA, je suis conservateur et je veux que cette administration réussisse » Gabrielle Cucia m'a dit. En mai, a-t-elle déclaré, elle a été licenciée de son poste de correspondante en chef du Pentagone chez One America News après avoir critiqué les politiques qui restreignaient les reportages sur le département. Elle a expliqué plus tard qu’elle avait fait valoir que les restrictions n’étaient « fondées sur aucune menace crédible de la part des médias du Pentagone présents chaque jour, mais plutôt sur un désir croissant de contrôler comment et quand le public reçoit l’information ». Elle m'a dit : « Qu'est-ce que cela signifie lorsque nous commençons à accepter des accords dans lesquels un gouvernement nous dit ce qui est approuvé et ce qui ne l'est pas ? »
Les critiques incluent Fox News, l'un des réseaux préférés du président et ancien employeur de Hegseth, qui a rejoint tous les grands réseaux d'information, tant par câble que par diffusion, pour refuser d'accepter les nouvelles règles. Dans une déclaration commune, Fox et d’autres organes de presse ont déclaré que cette politique « menace les principales protections journalistiques ».
« Cette politique était tout simplement inacceptable pour les gens », a déclaré un rédacteur de Fox News. À l'antenne, Bret Baier, Le journaliste le plus en vue de Fox a critiqué les nouvelles règles dans une interview avec un général à la retraite de l'armée américaine. Jack Keane. Keane, un analyste de Fox qui travaillait au Pentagone lorsque Baier couvrait l'affaire en tant que correspondant, a contesté l'exactitude des affirmations de Hegseth. « Il ne semble pas que toute l'histoire soit racontée à nos téléspectateurs ici », a déclaré Keane à Baier. « Ce qu'ils font réellement, c'est donner des informations aux journalistes, et ce sera leur histoire. Ce n'est pas du journalisme. »
« C'est tellement brutal », a ajouté l'employé de Fox. « Je m'attendais à ce que Fox ne le soutienne pas. Je ne vois pas pourquoi (Hegseth) pensait que c'était une bonne décision stratégique, car cela ne faisait que rallier les médias contre lui, y compris Fox. »
Un ancien responsable du ministère de la Défense, qui s'est exprimé sous couvert d'anonymat, a déclaré que la base du Pentagone n'était pas non plus d'accord avec ces politiques, car « ils estiment que les règles précédentes en matière d'accès aux médias et de reportage fonctionnent parfaitement depuis plus de 75 ans ».
Cette réprimande quasi universelle est un coup dur pour Hegseth, qui a passé son temps au Pentagone plongé dans la controverse. Il n'a pas échappé aux sources avec lesquelles j'ai parlé que la répression exercée par Hegseth, pour des raisons de sécurité nationale, survient quelques mois seulement après qu'il ait joué un rôle de premier plan dans le fiasco désormais connu sous le nom de Signalgate, dans lequel il a partagé des plans d'attaque très sensibles et détaillés dans une discussion de groupe qui incluait par inadvertance le rédacteur en chef de L'Atlantique.
« Avons-nous tous oublié ce désastre ? » a demandé le membre du personnel de Fox News. « Parce que je ne l'ai pas fait. »
Ullyot a souligné que Hegseth faisait également l'objet d'une enquête pour avoir partagé des informations sensibles lors d'une discussion de groupe impliquant sa femme, une ancienne productrice de Fox News. « Hegseth invoque la sécurité nationale pour interdire aux journalistes d'accéder à des espaces publics non sensibles et limiter ce qu'ils rapportent est curieux de la part de quelqu'un qui amène sa femme à des réunions officielles sensibles à huis clos et qui fait actuellement l'objet d'une enquête pour lui avoir envoyé des SMS d'informations sensibles et apparemment classifiées relatives à la sécurité nationale », a-t-il déclaré. (Hegseth a nié à plusieurs reprises avoir partagé des informations classifiées dans les discussions de groupe.)
Mercredi, alors que l'heure limite de 17 heures approchait, les journalistes se sont dépêchés de vider leurs bureaux et de remettre leurs badges. « Nous avons dû ranger nos bureaux, et le jeune attaché de presse, un type nommé Joël Valdez, « Il n'arrêtait pas de rôder dans le hall en disant qu'il vérifiait simplement nos progrès pour sortir du bâtiment », a déclaré le journaliste du Pentagone avec qui j'ai parlé.
Le journaliste a ajouté qu'ils ne voyaient guère de raisons de créer une équipe de communication au sein du ministère, maintenant que la presse a été expulsée. «Honnêtement, je ne sais pas pourquoi l'un d'eux serait encore nécessaire et pourquoi l'administration Trump penserait que ce bureau des médias, qui n'a fait que générer des titres négatifs pour son secrétaire à la Défense, serait encore un atout pour l'administration Trump.»
Dans les couloirs labyrinthiques du Pentagone, des responsables ont arrêté des journalistes pour exprimer leurs objections aux règles, a déclaré le journaliste. Après avoir quitté le Pentagone, peut-être pour la dernière fois sous cette administration, les journalistes se sont rendus dans un bar local.
« Cela semble toujours performatif », a déclaré le membre du personnel de Fox News à propos des actions de Hegseth. « Du genre : « Plus je suis dur avec les médias, plus Trump pourrait me lâcher. » J'ai repensé à mon entretien de 2017 avec Hegseth et à sa déclaration théâtrale sur la dégradation de l'A1 de l'État. Fois. Aujourd'hui, il n'est plus l'animateur de Fox News mais le chef de la plus grande agence gouvernementale, le chef des forces armées américaines – peut-on encore considérer cela comme une posture ?
Alors que j'appelais à propos de cette histoire, j'ai parlé avec un présentateur qui travaillait avec Hegseth chez Fox News. « Je vais vous raconter une anecdote sur la façon dont Pete perçoit la presse », a déclaré le présentateur. «Quand il jetait l'ancre Renard et amis, vous vous asseyiez sur le canapé tout en courbes à six heures du matin et il y avait un tas de journaux qu'ils disposaient pour chaque présentateur. Il y aurait le Journal, le Fois, le Poste, le Poste de New York…. Et chaque matin, Hegseth sortait un Sharpie de la poche de son costume et écrivait dessus. New York Times en-tête, en majuscules, « ÉCHEC ».
