Près de deux ans après l’invasion de l’Ukraine par la Russie, les tentatives des États-Unis et de leurs alliés pour écraser économiquement Moscou se sont révélées insuffisantes. L’efficacité des sanctions occidentales et des contrôles à l’exportation est gravement compromise par le contournement massif des sanctions et par les liens économiques naissants de la Russie avec la Chine et l’Inde. Même si les restrictions commerciales ont sans aucun doute nui à l’économie russe, celle-ci reste résiliente et continue apparemment d’alimenter la guerre en Ukraine.
À la fin de l’année dernière, Moscou prévoyait une croissance économique annuelle de 2,8 pour cent, après une contraction en 2022 lorsque l’étau des sanctions a été considérablement resserré à la suite de l’invasion de l’Ukraine. L’augmentation des dépenses de défense et la hausse des prix du pétrole ont contribué à soutenir l’économie, et les entreprises privées russes se sont apparemment bien adaptées aux nouvelles réalités économiques. Dans le même temps, le pays n’a pas connu l’exode massif des entreprises occidentales qui était prévu au début du conflit. De nombreuses entreprises ont choisi de rester, certaines réduisant leurs activités et leurs investissements. Pourtant, ils contribuent toujours à hauteur de milliards aux caisses du Kremlin.
Néanmoins, les conditions sous-jacentes ne sont pas excellentes. Des taux d’intérêt et une inflation élevés, un rouble faible et une grave pénurie de main-d’œuvre ne sont pas de bon augure, surtout alors qu’une grande partie des réserves de change encore substantielles du pays a été gelée par l’Occident et que la plupart des actifs du système bancaire russe sont sanctionnés. Il est vrai que l’économie russe est plus faible qu’elle ne l’était avant l’invasion, mais, à la grande frustration des décideurs occidentaux, le contournement des sanctions et le pivotement de Moscou vers l’Est ont contribué à maintenir le pays à flot. Une étude américaine a montré qu’à l’automne 2022, les importations russes avaient rebondi après une forte baisse au lendemain de l’invasion.
Peu après le renforcement des sanctions occidentales, alors que les forces russes avançaient profondément en Ukraine, Moscou a cherché à contourner les restrictions. Il a constitué une flotte fantôme de pétroliers pour contourner le plafond des prix du pétrole et a cherché à accroître les importations parallèles – des marchandises exportées vers des pays non sanctionnés, puis réexportées vers la Russie à l’insu ou sans le consentement des fabricants. Moscou a officialisé cette pratique en mai 2022, en répertoriant les biens, allant des pièces automobiles aux biens de consommation, qui pouvaient être importés de cette manière. L’Occident, en particulier les États-Unis, a cherché à faire pression sur les pays exportateurs, notamment la Turquie, le Kazakhstan et les Émirats arabes unis. Pourtant, on ne sait pas exactement dans quelle mesure cela a été efficace. Moscou ne semble pas trop troublée. Il a affirmé en décembre que les importations parallèles de marchandises avaient représenté plus de 70 milliards de dollars au cours des deux dernières années.
Moscou avait déjà pivoté vers l’est avant la guerre en Ukraine pour stimuler la croissance économique. L’invasion a accéléré le changement géostratégique, le président Vladimir Poutine trouvant des partenaires commerciaux et d’investissement disposés à le faire, apparemment peu découragés par la menace de sanctions. Le commerce entre la Russie et la Chine a augmenté de près de 30 pour cent pour dépasser 200 milliards de dollars au cours des 11 premiers mois de l’année dernière, les exportations chinoises vers la Russie ayant bondi de 50 pour cent. La moitié des exportations russes de pétrole et de pétrole étaient destinées à la Chine en 2023, et 40 % à l’Inde. Dans l’ensemble, le commerce bilatéral russo-indien a doublé pour atteindre plus de 50 milliards de dollars entre janvier et octobre de l’année dernière.
Sur le plan militaire, la Russie s’est tournée vers des États voyous comme la Corée du Nord et l’Iran pour s’approvisionner directement en armes, et est soupçonnée d’acheter des technologies à usage civil et militaire (sous réserve de contrôles à l’exportation) auprès d’autres amis, dont la Turquie et la Chine. Selon les renseignements américains, Pékin a non seulement fourni à la Russie une aide économique vitale, mais probablement également des technologies militaires et à double usage, notamment des équipements de navigation, des technologies de brouillage et des pièces pour avions de combat. Le groupe de réflexion américain Atlantic Council a récemment souligné que des données commerciales open source suggéraient qu’« une augmentation des importations de produits fabriqués en Chine ayant d’importantes utilisations militaires a joué un rôle clé » pour maintenir la Russie équipée et approvisionnée pour résister à la récente contre-offensive de l’Ukraine.
La dépendance de la Russie à l’égard de la Chine pour atténuer l’impact des sanctions est telle qu’un cinquième de ses importations d’ici fin 2022 auraient été facturées en yuan chinois, tandis que Pékin a sensiblement accru l’utilisation de cette monnaie pour payer les produits russes. Et tandis que l’Occident cherche à réduire les investissements en Russie, Moscou se tourne vers la Chine pour combler certaines lacunes. Pékin, qui a appelé à une plus grande connectivité transfrontalière, a investi dans des projets d’infrastructures de transport. Il a également accepté de coopérer sur un projet minier majeur, envisage le développement conjoint de gisements de pétrole et de gaz et envisage de collaborer sur un complexe de transbordement pétrolier.
Les liens économiques entre Moscou et Pékin semblent se resserrer de plus en plus, à tel point qu’il y a désormais un débat sur la question de savoir si la Russie est en train de devenir un État vassal. Mais pour la Chine, l’Inde et d’autres petits pays désireux d’intensifier leurs échanges commerciaux avec la Russie, les opportunités commerciales semblent être le principal moteur. « Les Russes manquent de marchandises, nous allons donc les fournir et essayer de ne pas briser les sanctions tant que nous y sommes », pourraient-ils argumenter.
Les États-Unis et l’UE continueront de pénaliser ceux qui le font, mais cela pourrait ne représenter qu’une fraction des transactions illicites. De plus, que faire de tout le commerce légitime qui aide indéniablement la Russie à résister au régime de sanctions de l’Occident ? Ces questions occuperont sans aucun doute une place importante dans l’esprit des décideurs politiques occidentaux alors que Poutine se prépare à obtenir un cinquième mandat présidentiel en mars.
