Ne participez pas à un concours de beuverie avec Vespa orientale des frelons. Ils pouvaient consommer plus d'alcool qu'une musaraigne arboricole, voire une mouche des fruits. De simples humains n’auraient aucune chance.
Ces frelons peuvent survivre des semaines à consommer un liquide sucré contenant 80 % d'éthanol, rapportent des chercheurs le 21 octobre dans Actes de l'Académie nationale des sciences.
« À notre connaissance, aucun autre animal n'a montré une telle résistance à l'éthanol dans des conditions de consommation chronique », explique le zoologiste Eran Levin de l'Université de Tel Aviv.
Parmi les vertébrés, les musaraignes arboricoles sont les championnes des boissons des espèces étudiées jusqu'à présent, dit-il. Les chercheurs n'ont constaté aucun effet néfaste des jours où les musaraignes se régalaient de nectar de fleur de palmier, qui est naturellement quelque peu alcoolisé. Il a été signalé que ces nectars contenaient jusqu'à 3,8 pour cent d'éthanol. Mais dans un laboratoire, une consommation excessive d’éthanol à 10 % pendant deux semaines a donné aux musaraignes arboricoles des signes d’insuffisance hépatique.
Le V. orientalisLes pouvoirs ont donc été une surprise. Les frelons adultes rencontrent de l'alcool dans le nectar enrichi par une plante ou des fruits un peu altérés.
Comprendre comment étudier l'ivresse chez les gros insectes piqueurs ne semble pas facile, mais Levin a un faible pour les « animaux de mauvaise réputation », dit-il. «J'aime montrer pourquoi ils sont importants – et j'en tombe toujours amoureux.»
Des groupes de frelons étaient régulièrement nourris – et dans un cas, nourris à la main – avec des concentrations d'éthanol jusqu'à huit fois supérieures à celles des musaraignes.
On pourrait supposer que l’alcool les enverrait dans une tombe précoce, mais leur durée de vie était en réalité la même que celle des frelons abstinents. Les buveurs excessifs faisaient toujours des nids bien rangés et précis, et ils ne devenaient pas anormalement agressifs lorsque les chercheurs imitent les intrusions.
Des tests physiologiques en laboratoire montrent que les frelons métabolisent l’éthanol très rapidement. Cette capacité de détoxification rapide aurait pu apparaître grâce aux levures fermentantes abondantes qui sont particulièrement attirées par la colonisation des intestins des frelons – un endroit particulièrement propice au sexe des levures.
Il y a donc un certain enthousiasme à l’idée que les levures ont aidé les frelons à exceller en désintoxication. Les frelons répandant leurs levures intestinales sur les raisins qu'ils échantillonnent peuvent jouer un rôle important dans la création du terroir mystérieux qui donne aux vins de lieux particuliers leur quelque chose de spécial (SN : 10/09/20).
Sofia Bouchebti, coauteure et écologiste comportementale, aspire à faire plus si elle en a l'occasion. Aujourd'hui sur le campus de Sde Boker de l'Université Ben Gourion du Néguev en Israël, elle souhaite savoir si l'éthanol modifie les interactions sociales des frelons ou la fréquence à laquelle ils s'occupent des larves. De plus, « j'aurais adoré étudier également le comportement des reines en cas de consommation d'alcool. »
