Les preuves scientifiques manquent pour soutenir les décisions du gouvernement américain pour prudence contre l'utilisation d'un analgésique commun pendant la grossesse et accélérer l'approbation d'un médicament expérimental pour l'autisme
Le gouvernement américain a soulevé des inquiétudes concernant les analgésiques utilisés pendant la grossesse
Lundi, le gouvernement américain a annoncé deux initiatives liées à l'autisme. Il mettra à jour l'étiquetage sur le paracétamol analgésique commun, également appelé acétaminophène, une utilisation d'avertissement pendant la grossesse peut augmenter le risque d'autisme et de TDAH chez les enfants. Il approuvera également un médicament appelé leucovorine pour une utilisation chez certains enfants atteints de trouble du spectre de l'autisme (TSA). Aucun de ces mouvements n'est basé sur des résultats scientifiques robustes, et ils ont probablement un effet minimal sur les taux d'autisme aux États-Unis.
L'annonce intervient après que le responsable de la santé publique le plus élevé du pays, Robert F Kennedy Jr, s'est engagé en avril à identifier les causes de l'autisme fin septembre. Le président américain Donald Trump a présenté les initiatives comme «des étapes historiques pour affronter la crise de l'autisme» lors d'une conférence de presse.
Ce cadrage révèle soit un malentendu, soit une fausse déclaration de ce que nous savons sur l'autisme. Il n'y a pas de crise – les taux d'autisme ont commencé à augmenter rapidement dans les années 1980 à mesure que les critères de diagnostic pour la maladie se sont étendus. Au cours des dernières décennies, un niveau de sensibilisation et de reconnaissance plus élevés des symptômes de l'autisme a également contribué à une augmentation des diagnostics d'autisme.
Quant à la cause de la condition, il y a peu de preuves suggérant que le paracétamol est à blâmer. Il est vrai que de multiples études ont suggéré que l'utilisation du paracétamol pendant la grossesse peut augmenter le risque d'autisme chez les enfants. Une analyse récente de 46 études a révélé que 27 d'entre eux ont identifié une association significative entre l'utilisation du paracétamol pendant la grossesse et les enfants présentant un risque plus élevé de conditions neurodéveloppementales telles que l'autisme. Mais ce n'est pas parce qu'il y a une relation que le paracétamol provoque l'autisme – d'autres facteurs pourraient être en jeu.
Et il y a des résultats contradictoires d'autres études. Par exemple, une étude en 2024 de près de 2,5 millions d'enfants a trouvé un risque légèrement plus élevé d'autisme chez les personnes exposées au paracétamol pendant la grossesse, mais après avoir comparé les enfants exposés à l'analgésique avec ceux de leurs frères et sœurs non exposés, l'effet a disparu. «C'est l'histoire familiale qui comptait et non l'utilisation du paracétamol», a déclaré Dimitrios Siassakos à l'University College de Londres dans un communiqué de presse. «La recherche a montré que toute augmentation marginale apparente (dans l'autisme) en raison du paracétamol pendant la grossesse a tendance à disparaître lorsque les analyses prennent en compte les facteurs qui comptent le plus», comme la génétique, que des décennies de recherche ont indiqué est un contributeur principal à la condition.
Au cours de la conférence de presse, Trump a déclaré que les femmes enceintes ne devraient pas prendre de paracétamol pour la douleur ou la fièvre pendant la grossesse à moins qu'elles ne puissent « ne pas le terminer », et elles « devraient parler à leurs médecins pour plus d'informations ». Cependant, la Food and Drug Administration des États-Unis (FDA) a reconnu dans un communiqué de presse, une relation causale entre le paracétamol et l'autisme n'a pas été établie et a déclaré que dans un avis aux médecins paracétamol reste le analgésique le plus sûr largement disponible pour une utilisation pendant la grossesse. « (C'est) le seul médicament en vente libre approuvé pour une utilisation pour traiter les fièvres pendant la grossesse, et les fièvres élevées chez les femmes enceintes peuvent présenter un risque pour leurs enfants », a déclaré l'agence. La fièvre pendant la grossesse a été liée à la naissance et aux défauts préalables au développement du cerveau ou de la moelle épinière chez le fœtus.
La FDA a également annoncé qu'elle approuverait le médicament leucovorine pour les personnes ayant une carence en folate cérébrale, une condition qui altère l'absorption de la vitamine B9 dans le cerveau. Certaines recherches indiquent plus de 40% des personnes autistes peuvent également avoir cette condition, ce qui se traduit par des symptômes similaires, notamment des problèmes de communication et de traitement sensoriel.
La leucovorine, une forme de vitamine B9, est déjà disponible pour traiter les carences de cette vitamine ainsi que pour les effets secondaires de certains médicaments contre le cancer. Les premières preuves suggèrent que cela pourrait également améliorer certains symptômes de l'autisme graves. Par exemple, une étude de 2016 a traité 23 enfants autistes souffrant de troubles du langage en utilisant deux doses de leucovorine quotidiennement tandis qu'un groupe distinct de 25 enfants a reçu un placebo. Après 12 semaines, 65% des enfants recevant de la leucovorine ont connu une amélioration cliniquement significative de la communication verbale par rapport à 24% de celles du groupe témoin.
Mais jusqu'à présent, toutes les études sur la leucovorine et l'autisme ont été petites et n'indiquent que les améliorations modestes. Un essai clinique plus important est en cours, dont les résultats sont attendus l'année prochaine. « Toute preuve disponible à ce stade est exceptionnellement provisoire et ne serait pas considérée comme robuste », a déclaré Monique Botha à l'Université de Durham au Royaume-Uni dans un communiqué de presse. «Bien que les médicaments puissent aider à des aspects très spécifiques (de l'autisme), il n'y a pas de médicaments ou de traitement qui guérissent ou efface activement l'autisme.»
Suite à l'annonce, le ministère américain de la Santé et des Services sociaux a précisé dans un communiqué que «bien que prometteur, il est important de noter que la leucovorine n'est pas un remède contre les TSA et ne peut entraîner qu'à des améliorations des déficits liés à la parole pour un sous-ensemble d'enfants atteints de TSA».
Kennedy, avec le soutien de Trump, a fait de la lutte contre «l'épidémie d'autisme» un pilier de la politique de santé publique américaine. Ils ont tous deux décrit ces changements de politique comme des progrès remarquables réalisés en peu de temps. Mais la science ne suggère pas d'éviter le paracétamol pendant la grossesse ni de prendre la leucovorine affectera considérablement l'autisme comme l'a affirmé Trump et Kennedy. Au lieu de cela, le résultat le plus probable de ces initiatives est qu'ils semeront la confusion autour de la façon et du moment de traiter la douleur ou la fièvre en toute sécurité pendant la grossesse.
