« C’est intéressant de voir comment les gens parlent de l’observation des oiseaux », dit Sasha Okshteyn, le directeur artistique et producteur de Beach Sessions Dance Series, un événement annuel le long de Rockaway Beach à New York. « Il faut être très patient et suivre son intuition d’une certaine manière, mais on n’est jamais sûr de ce qui va se passer. Vous ne savez pas ce que vous allez voir. C’est l’état d’esprit qu’elle espère que le public apportera à la représentation de samedi de cette année : une heure magique en tant que concepteur d’éclairage, un rivage pour la scène. La neuvième édition du programme d’été présente non pas un mais deux artistes novateurs: le regretté Merce Cunningham, dont la danse de 1991, Oiseaux de plage, se pose pour la première fois sur le sable, et Sarah Michelson, avec une réponse façonnée par son expérience dans les années 90, en tant que membre de la communauté Cunningham au sens large. Comme pour un rare couple de faucons nicheurs, certains spectateurs feront un pèlerinage et d’autres auront un moment magique. « J’appelle cela un « phénomène naturel », ce dont parlent les ornithologues amateurs », explique Okshteyn. « C’est quelque chose que vous vivez et vous vous dites : « Oh mon Dieu, qu’est-ce que c’est ? » – surtout pour les amateurs de plage. Et puis ça va et vient. C’est très éphémère. Je pense que c’est aussi la beauté de la chose.
Pour Cunningham, un danseur pionnier avec une carrière de plusieurs décennies, collaborer avec d’autres artistes était un territoire familier. John Cage, son compagnon de longue date, composait fréquemment de la musique pour la danse – le mouvement fonctionnant indépendamment du son étant l’une des caractéristiques du chorégraphe. Robert Rauschenberg, Jasper Johns et Andy Warhol ont conçu les décors. Rei Kawakubo de Comme des Garçons a créé un célèbre ensemble de costumes grumeleux. Pour Oiseaux de plage, l’artiste Martha Skinner supervisait les justaucorps et les collants noirs et blancs : des corps blancs avec une bande noire qui courait sur les épaules et le long de chaque bras, délimitant l’envergure des ailes d’un seul trait calligraphique. Beach Sessions ravive l’effet – avec un riff de maillot de bain – via des rashguards imprimés sur mesure, des shorts blancs et des gants noirs. « Je me souviens de certaines instructions particulières : ne pas laisser les doigts écartés, mais garder les doigts ensemble pour que la main devienne une extension », explique un ancien membre de l’entreprise. Patricia Carême, qui a mis en scène la version de ce week-end avec un autre ancien Rashaun Mitchell au nom du Merce Cunningham Trust. Une blessure a empêché Lent de faire partie du casting original de 1991, mais elle l’a rejoint deux ans plus tard pour Elliot Caplanla version cinématographique de, Oiseaux de plage pour appareil photoqui commence par un gros plan des torses des danseurs : bras tendus, corps se balançant doucement, comme s’ils chevauchaient un courant d’air.
« C’est un projet excentrique, cela ne fait aucun doute », dit Lent à propos du projet Oiseaux de plage à la plage. Le fait qu’il ait déjà migré de la scène à l’écran ouvre la voie à cette dernière itération, ajoute Mitchell : « Il n’est pas lié aux règles du théâtre, nous pouvons donc l’étendre et amplifier certains aspects. » Le décor exige des adaptations astucieuses. D’une part, il n’y a ni entrée ni sortie lorsque l’océan Atlantique est la toile de fond : les seules ailes appartiennent aux oiseaux errants au-dessus de nous. Les pas sont étouffés, supprimant un signal sonore utile aux danseurs lorsque la chorégraphie n’adhère pas à la musique. Les sauts répétés s’avèrent difficiles sur du sable mou ; de même, lever la pointe du pied en relevé ne parvient pas à s’enregistrer lorsque le sol cède en dessous, de sorte que la chorégraphie a changé de manière subtile. « Mais c’est remarquable tout ce que vous pouvez faire », dit Lent.
Les artistes de cette année comprennent un mélange de récents diplômés et d’anciens chevronnés de Beach Sessions ; Morgan Griffin, qui a rejoint l’événement en tant que coproducteur cette année et a été le premier à lancer l’idée d’un Oiseaux de plage le réveil, c’est aussi la danse. Plusieurs des membres de la distribution originale de 1991 ont travaillé au noir dans le studio de répétition, partageant des souvenirs de Merce lui-même et enseignant des sections de la chorégraphie. « Le simple fait de pouvoir observer ce processus de transmission est vraiment, vraiment excitant », déclare Mitchell, réfléchissant à quelques gestes favoris : « Je pense à ce mouvement spécifique de tremblement des jambes qui ressemble un peu à un battement. Je pense à ces beaux mouvements de tête, vifs et quelque peu bestiaux. Mais le monde aviaire n’a pas été la seule source d’inspiration pour Oiseaux de plage. Les deux administrateurs qui ont mis en scène l’œuvre ont pu se pencher sur les notes originales de Cunningham, dans lesquelles il a nommé en privé chacune des quatre sections de la danse. Le premier s’appelle les échecs. « Dans la pièce de scène, lorsque le rideau s’ouvre, ils sont alignés sur environ deux rangées dans le dos, et il a étiqueté chacun des danseurs avec une pièce d’échec », explique Lent, émerveillé par les couches sous-jacentes de l’œuvre. « Il y a beaucoup de calme, mais quand ils bougent, ils bougent à peu près de la même manière que le ferait une pièce d’échecs. »
Si le troupeau de Cunningham est prêt à frapper le sable à Beach 108th Street, la performance de suivi de Michelson aura lieu sur la promenade voisine de Beach 102nd Street. L’artiste, qui a présenté sa première danse dans les années 90 au Cunningham Studio, est nouvellement représentée par David Zwirner, reflet de la stature croissante de ceux qui travaillent dans le domaine de la performance. Elle a peu partagé sa réponse à l’avance, ce qui en fait une surprise même pour ceux qui sont étroitement impliqués dans l’événement de cette année. Quoi qu’il en soit, cela attirera une foule bien plus hétérogène (des enfants sous les pieds, des passants recouverts de crème solaire) que celle qu’un événement de danse de haut niveau rassemble habituellement. « Certaines personnes m’écrivent encore : « Oh, pouvez-vous me réserver deux sièges ? ou ‘Y a-t-il des billets ?’ », dit Okshteyn en riant. Sa réponse : « Ce sont des sièges de plage généraux. »
Cette approche informelle est un pilier des Beach Sessions, devenues une institution communautaire. «Je considère toujours la plage comme assez démocratique, du moins à Rockaway», déclare Okshteyn. « Tout le monde est invité. » Et tout est permis, lorsque la météo, les vagues et les oiseaux sont laissés au hasard, comme Cunningham pourrait l’apprécier. « C’est merveilleux pour moi de voir à quel point le calme est beau dans un espace aussi vivant », dit Lent, en réfléchissant aux sections les plus calmes de Oiseaux de plage. « On n’a pas l’impression que rien ne se passe parce qu’il y a tellement de mouvement dans le paysage. »
