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Astronomie et astrophysique 101 : Cluster ouvert

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Cette image du télescope spatial Hubble montre un amas ouvert connu sous le nom de NGC 2164, découvert pour la première fois en 1826 par un astronome écossais nommé James Dunlop. NGC 2164 est situé dans l'un des voisins les plus proches de la Voie lactée : la galaxie satellite connue sous le nom de Grand Nuage de Magellan. Le Grand Nuage de Magellan est une galaxie relativement petite située à environ 160 000 années-lumière de la Terre. Elle est considérée comme une galaxie satellite car elle est liée gravitationnellement à la Voie Lactée. Crédits : ESA/Hubble & NASA, J. Kalirai, A. Milone

Qu'est-ce qu'un cluster ouvert ?

Les amas ouverts sont des groupes vaguement liés de quelques dizaines à quelques centaines d’étoiles. On les trouve dans les galaxies spirales et irrégulières.

Les amas ouverts sont nettement plus petits et moins densément peuplés que les amas globulaires. Les amas ouverts peuvent contenir de quelques dizaines d’étoiles à quelques centaines d’étoiles. Des amas ouverts ont été observés avec différents âges : ils peuvent être constitués d’étoiles jeunes ou d’étoiles plus âgées.

En raison de leur structure ouverte et diffuse, elles ne sont pas particulièrement stables et les étoiles qui les constituent pourraient se disperser après quelques millions d'années. Pour cette raison, les amas ouverts se trouvent dans les galaxies spirales et irrégulières, où de nouvelles étoiles se forment, mais pas dans les galaxies elliptiques, qui ne forment pas d'étoiles et dans lesquelles tout amas ouvert se serait depuis longtemps fragmenté.

Au sein du voie Lactée, des amas ouverts se trouvent dans et entre les bras spiraux. Tous les amas d’étoiles présentent un grand intérêt pour les astronomes, car leurs étoiles se sont toutes formées à peu près au même moment et au même endroit. Les amas ouverts sont généralement plus faciles à observer que les amas globulaires, car les étoiles individuelles peuvent être étudiées. L’étude des amas d’étoiles offre des informations uniques sur la façon dont les étoiles se forment et évoluent.

Les amas ouverts sont des groupes vaguement liés de quelques dizaines à quelques centaines d’étoiles. On les trouve dans les galaxies spirales et irrégulières. Crédit: NASA & ESA

Découvertes et caractéristiques

Jusqu’à présent, environ 1 100 amas ouverts ont été découverts dans la Voie lactée, même si l’on pense qu’il en existe bien d’autres. Trumpler 14 en fait partie, située à environ 8 000 années-lumière, en direction du centre de la célèbre nébuleuse de la Carène, magnifiquement capturée par Hubble. Cette région de l’espace abrite l’une des plus fortes concentrations d’étoiles massives et lumineuses de toute la Voie Lactée.

Clusters et observations uniques par Hubble

NGC 1872 dans notre petite galaxie voisine le Grand Nuage de Magellan. Cet amas présente les caractéristiques des deux types d'amas : il est aussi riche qu'un globulaire typique, mais il est beaucoup plus jeune et, comme de nombreux amas ouverts, il possède des étoiles plus bleues. De tels clusters intermédiaires sont courants dans le Grand Nuage de Magellan.

Cluster ouvert de la Banque mondiale

Crédit : NASA & ESA

Hubble a également ciblé une section spectaculaire de la célèbre nébuleuse de l'Aigle connue sous le nom de NGC 6611, un amas d'étoiles ouvert qui s'est formé il y a environ 5,5 millions d'années et se trouve à environ 6 500 années-lumière de la Terre. Il s'agit d'un amas très jeune, contenant de nombreuses étoiles bleues et chaudes, dont la féroce lueur ultraviolette fait briller la nébuleuse de l'Aigle qui l'entoure.

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