Fin octobre 2024, l’Inde et la Chine ont pris une mesure prudente mais significative pour désamorcer leur différend frontalier en cours le long de la ligne de contrôle effectif (LAC), leur frontière de longue date mal définie. Les deux pays ont annoncé qu'ils retireraient leurs troupes, démanteleraient les infrastructures temporaires et reprendraient les patrouilles d'avant 2020 dans les zones contestées comme Depsang et Demchok, dans l'est du Ladakh. Bien que l’accord représente un succès diplomatique, il ne répond pas pleinement à la méfiance stratégique et à la concurrence profondément enracinées entre les deux puissances. Cette tentative de détente, motivée par des besoins pratiques, met en évidence un équilibre complexe entre les intérêts régionaux, le pragmatisme économique et une conscience partagée des risques liés à une spirale des tensions frontalières.
Tensions historiques
La frontière entre l’Inde et la Chine est une source de frictions depuis la guerre sino-indienne de 1962, lorsque les frontières non résolues se sont cristallisées en animosité, en particulier le long de la région Amérique latine et Caraïbes. Le conflit frontalier, héritage des décisions prises à l’époque coloniale, n’est toujours pas résolu malgré des décennies de diplomatie. Depuis, les deux pays ont connu des accrochages sporadiques, dont le plus grave s’est produit en juin 2020 dans la vallée de Galwan. Cet affrontement, qui a entraîné la mort de 20 soldats indiens et d'au moins quatre soldats chinois, a représenté le premier conflit frontalier mortel depuis plus de 40 ans et a marqué une escalade dramatique des hostilités. Le recours au combat au corps à corps, conformément à un accord de 1996 interdisant les armes à feu dans ces zones contestées, a souligné la fragilité de la paix.
À la suite du conflit de 2020, l’Inde a réagi en surveillant de plus en plus les investissements chinois, en interdisant les principales applications chinoises telles que TikTok et en interrompant les vols directs entre les deux pays. La Chine, pour sa part, a fortifié les infrastructures près de la frontière, construisant des villages et renforçant ses capacités logistiques, en particulier dans les zones proches de la frontière sud-ouest avec le Bhoutan, le Népal et l’Inde. Cette escalade mutuelle des infrastructures et de la présence militaire a cimenté une « nouvelle normalité » dans la région ALC, amenant les deux parties à percevoir des risques accrus d’affrontements et un besoin accru de gestion diplomatique.
Le récent accord frontalier sino-indien
L’accord d’octobre 2024 entre l’Inde et la Chine rétablit les droits de patrouille d’avant 2020 dans les régions stratégiques de Depsang et Demchok. Les deux pays ont convenu de limiter le nombre de soldats en patrouille, d'échelonner les horaires des patrouilles et de surveiller de près les patrouilles pour éviter des affrontements directs. Ces zones sont importantes en raison de leur proximité stratégique avec des ressources et des infrastructures militaires, telles que la base militaire indienne de Daulat Beg Oldi, l'une des pistes d'atterrissage les plus hautes du monde. Cette base se situe à l'intersection critique entre la région chinoise du Xinjiang et le territoire indien dans l'est du Ladakh, ce qui en fait un emplacement vital pour la posture de défense de l'Inde.
Le moment choisi pour cet accord, à la veille du sommet des BRICS en Russie en octobre, suggère que les deux pays avaient des raisons pragmatiques de rechercher une paix temporaire. Pour la Chine, l’apaisement des tensions frontalières avec l’Inde pourrait atténuer une partie de la pression économique et diplomatique à laquelle elle est confrontée en raison du ralentissement de l’économie nationale, des défis immobiliers et des restrictions sur les produits chinois en Occident. En améliorant ses relations avec l’Inde, la Chine pourrait espérer empêcher New Delhi d’imposer de nouvelles restrictions aux investissements chinois ou de resserrer les politiques existantes. Du point de vue de l'Inde, une frontière stabilisée libère des ressources pour se concentrer sur la croissance économique, d'autant plus que des acteurs du secteur privé comme le groupe Adani plaident en faveur d'une position modérée à l'égard des capitaux et de la technologie chinois qui pourraient soutenir les ambitions manufacturières croissantes de l'Inde.
Malgré les préoccupations persistantes en matière de sécurité, les interactions économiques entre l’Inde et la Chine restent fortes. La Chine est le plus grand partenaire commercial de l'Inde, et les échanges commerciaux entre les deux pays sont passés de 65 milliards de dollars en 2020 à plus de 118 milliards de dollars en 2024. L'Inde dépend des importations chinoises de biens industriels, d'électronique, de machines et de produits pharmaceutiques, ce qui met en évidence une interdépendance qui complique une rivalité pure et simple. Les entreprises indiennes, en particulier celles des secteurs dépendant de la technologie ou des produits chinois, exhortent le gouvernement à assouplir les restrictions, arguant que les investissements et les partenariats chinois pourraient jouer un rôle clé dans l'expansion du secteur manufacturier indien et dans le renforcement de sa position dans les chaînes d'approvisionnement mondiales.
Le gouvernement indien reste toutefois prudent. La ministre des Finances, Nirmala Sitharaman, a récemment fait remarquer que même si les investissements étrangers sont essentiels, le pays doit examiner attentivement les sources de ces investissements. Cette position reflète une plus grande prudence stratégique : même si l’Inde peut s’ouvrir à des investissements chinois sélectifs, en particulier dans des secteurs qui profitent à son économie, elle reste prudente quant à sa dépendance à l’égard des capitaux chinois dans des domaines critiques comme les infrastructures, les télécommunications et la défense.
Autonomie stratégique et facteur Washington
L'engagement prudent de l'Inde avec la Chine soulève d'importantes questions sur ses relations avec les États-Unis, qui considèrent New Delhi comme un contrepoids potentiel à l'influence croissante de la Chine en Asie. Depuis le début des années 2000, le partenariat américano-indien s’est approfondi, notamment dans les domaines de la défense, de la technologie et de l’économie. La participation de l'Inde à des initiatives telles que le Quad, ainsi qu'une coopération étroite sur les questions de défense, reflètent des préoccupations partagées quant à l'affirmation de la Chine dans la région. Cependant, la doctrine de longue date de « l'autonomie stratégique » de l'Inde l'empêche de s'aligner pleinement sur une seule puissance mondiale, préférant plutôt opérer dans un cadre multipolaire.
Cette approche permet à l’Inde d’entretenir des relations avec divers partenaires, y compris ceux aux intérêts opposés, comme la Chine et les États-Unis. Le ministre des Affaires étrangères S. Jaishankar a résumé ce sentiment lorsqu’il a décrit l’Inde comme « non occidentale et non anti-occidentale ». Cette autonomie stratégique fait écho à la politique de non-alignement de l'Inde datant de la guerre froide, une position qui permet à New Delhi de cultiver des relations à la fois avec les pays occidentaux et ses partenaires traditionnels, tels que la Russie et les membres de l'Organisation de coopération de Shanghai (OCS). Par exemple, la récente acquisition par l'Inde de véhicules aériens de combat sans pilote (UCAV) auprès des États-Unis reflète ses efforts visant à renforcer la sécurité le long de ses frontières terrestres et maritimes, où l'influence de la Chine ne cesse de s'étendre. Pour les États-Unis, l’approche nuancée de l’Inde signifie respecter la voie indépendante de New Delhi, même si Washington continue de s’engager aux côtés de l’Inde en tant que partenaire essentiel dans la région Indo-Pacifique.
Renforcement des infrastructures et cybertensions
Bien que les gestes diplomatiques tels que le récent accord frontalier soient encourageants, ils ne répondent pas pleinement à la méfiance sous-jacente qui anime les relations entre l’Inde et la Chine. Les deux pays continuent d’étendre leur infrastructure militaire le long de la LAC, en construisant des routes, des bases et des réseaux logistiques permettant un déploiement rapide de troupes dans les zones contestées. La construction par la Chine de nouveaux villages et de postes militaires près de la frontière s'aligne sur sa stratégie d'infrastructures à « double usage », dans laquelle les installations civiles peuvent également soutenir les objectifs militaires. L'Inde a également réagi avec des projets comme le tunnel de Sela, qui permet d'accéder toute l'année à ses régions frontalières du nord-est, et en renforçant son réseau routier dans la région.
Les cyberopérations ajoutent une autre couche de complexité à cette rivalité. Ces dernières années, des pirates informatiques liés à la Chine ont ciblé des secteurs critiques en Inde, notamment le réseau électrique, en particulier pendant les périodes de haute tension comme les affrontements de 2020. Bien que ces cyber-incursions semblent davantage axées sur la collecte de renseignements que sur la perturbation, elles mettent en évidence des vulnérabilités qui pourraient être exploitées lors de futures confrontations. Si les tensions s'intensifient, les cyberopérations pourraient perturber les infrastructures essentielles, affectant des régions bien au-delà des zones frontalières et compliquant les calculs de sécurité de l'Inde.
Calme temporaire dans un contexte de concurrence stratégique persistante
Ainsi, l’accord frontalier entre l’Inde et la Chine représente un effort pragmatique visant à réduire le risque de conflit immédiat, mais il n’élimine pas les tensions sous-jacentes entre les deux États. De petites mesures diplomatiques, comme la reprise des vols directs et l’assouplissement des restrictions en matière de visa, pourraient améliorer progressivement les relations, mais une véritable réinitialisation semble peu probable. La Chine reste méfiante à l'égard de la coopération croissante de l'Inde avec l'Occident, en particulier avec les États-Unis, tandis que l'Inde considère avec prudence l'influence de la Chine en Asie du Sud et dans l'Indo-Pacifique. Les visions divergentes des deux nations en matière de leadership régional, combinées aux aspirations de l’Inde à une reconnaissance mondiale et à la quête d’influence de la Chine dans les pays du Sud, rendent difficile une réconciliation globale.
Dans ce contexte compliqué, l’Inde poursuivra probablement sa stratégie d’engagement équilibré avec la Chine tout en renforçant ses partenariats avec ses alliés occidentaux, notamment les États-Unis. L’engagement de l’Inde en faveur de l’autonomie stratégique signifie qu’elle restera flexible, travaillant avec la Chine lorsque cela est possible et avec les États-Unis lorsque cela est nécessaire. Pour Washington, il sera crucial de reconnaître l’approche indépendante de l’Inde, dans la mesure où New Delhi restera probablement un acteur clé mais autonome dans l’effort plus large visant à contrebalancer l’influence de la Chine en Asie.
Les relations entre l’Inde et la Chine continueront probablement d’osciller entre des périodes de pragmatisme et de rivalité. Même si les gestes économiques et diplomatiques peuvent favoriser un calme temporaire, les calculs stratégiques plus profonds et les problèmes frontaliers non résolus suggèrent que les deux plus grandes nations d'Asie continueront de vivre dans une coexistence délicate et souvent difficile.
