Dans les abysses de l'océan, les baleines qui plongent en profondeur utilisent l'écholocation pour chasser dans l'obscurité totale. L'émission de sons qui rebondissent sur les objets donne aux baleines une image claire de leur environnement.
Mais une telle superpuissance pourrait avoir des inconvénients, révèle une nouvelle étude. Lorsqu'ils sont frappés par des fréquences sonores semblables à celles des baleines, la force de l'écho renvoyé par les débris de plastique est similaire à celle des proies communes des baleines, rapportent des chercheurs du Duke University Marine Lab à Beaufort, en Caroline du Nord, le 16 octobre. Bulletin sur la pollution marine. Cela pourrait inciter les spermatozoïdes, les baleines à bec et d'autres baleines plongeant en profondeur à manger des déchets mortels.
« Plus souvent que toute autre espèce de baleine, celles qui plongent en profondeur sont celles que l'on trouve contenant beaucoup de plastique », explique Matthew Savoca, un écologiste marin à l'Université de Stanford qui n'a pas participé à la nouvelle étude.
Les scientifiques se demandent depuis longtemps si ces baleines, dont certaines plongent à près de 3 000 mètres, confondent les objets en plastique avec des proies parce qu'elles « semblent » similaires (SN : 23/09/20). De telles erreurs peuvent être mortelles, car « le plastique leur remplit l’estomac ». [and] les intestins et peuvent empêcher les aliments de passer », explique Savoca.
Le biologiste des baleines Greg Merrill et ses collègues ont testé la force des échos de neuf morceaux de déchets plastiques collectés directement dans la mer, notamment des cordes, des sacs en plastique, des bouteilles et d'autres objets couramment trouvés dans l'estomac des baleines échouées.
L'équipe a également effectué des tests sur des calmars de l'Atlantique (Lolliguncula brevis)qui ressemblent aux proies céphalopodes des baleines en plongée profonde mais plus faciles à trouver, ainsi que sur les becs de calmar trouvés dans l'estomac d'un cachalot échoué.
L'équipe a positionné les objets en plastique et les proies un par un sur une plate-forme sous-marine au large de la côte de Caroline du Nord et les a frappés avec des sons à trois fréquences différentes : 38 kilohertz, 70 kHz et 120 kHz. Ces trois éléments couvraient « une large gamme de fréquences utilisées par les baleines en écholocalisation », explique Merrill. Une machine a ensuite mesuré la force de l’écho revenant de chaque objet pour déterminer ce qu’une baleine pourrait percevoir.
Tous les objets en plastique ont renvoyé des échos aussi forts, voire parfois même plus forts, que ceux des proies, a découvert l'équipe. « C'était assez frappant », dit Merrill. Cela semble suggérer que « ces animaux ont du mal à percevoir la différence entre le plastique et les proies ».
Ces résultats reflètent ceux présentés en juin lors de la Conférence internationale sur l'acoustique sous-marine à Bath, en Angleterre. Dans ce cas, la biologiste marine Laura Redaelli et ses collègues ont réalisé des expériences similaires en laboratoire, en utilisant un réservoir d'eau salée. La force des échos provenant de « proies naturelles chevauchait en effet celles de multiples objets en plastique couramment ingérés par les plongeurs profonds », explique Redaelli, du Centre des sciences marines et environnementales de Madère au Portugal.
Ces résultats, ajoute Redaelli, « fournissent un premier motif pour plaider en faveur d’un changement dans les politiques de pollution plastique, conduisant peut-être à une modification de leur composition pour éviter qu’ils ne soient confondus acoustiquement avec des proies naturelles ».
Alors que les baleines en plongée profonde existent depuis longtemps, les déchets plastiques n’ont atteint leur monde qu’au cours des dernières décennies. « Ces objets sont relativement nouveaux dans leur environnement », explique Savoca. Dans une prochaine étape, il serait curieux de voir si, grâce à l'apprentissage individuel ou à la transmission culturelle, ces animaux peuvent « apprendre à s'en sortir » ou s'ils « sont liés par leur évolution à tomber en quelque sorte dans ce piège. »
