Dans le contexte de tensions entre la Chine et les Philippines en mer de Chine méridionale, un nouveau chapitre de l'histoire s'ouvre avec la signature d'un pacte de défense entre les Philippines et le Japon. L'accord d'accès réciproque (RAA) vise à déployer des forces sur le sol de l'autre partie, à permettre la conduite d'exercices militaires conjoints et à faciliter l'entraînement au combat des forces philippines au Japon. Le RAA est conçu pour répondre à la menace commune que représente la Chine pour le Japon et les Philippines dans la mer de Chine orientale et la mer de Chine méridionale respectivement. Le pacte de défense revêt une importance particulière pour les deux signataires, créant une impression de dissuasion et d'unité contre la Chine. Plus important encore, le pacte représente une étape vers la maîtrise de l'influence de la Chine, avec l'aide des États-Unis, dans la mer de Chine méridionale. Il convient toutefois de noter que le RAA doit encore être ratifié par les parlements de Tokyo et de Manille.
Ce pacte est le résultat d’escarmouches continues entre les Philippines et la Chine en mer de Chine méridionale. La plus grave a eu lieu le 17 juin, lorsque des garde-côtes chinois armés de bâtons, de couteaux et d’une hache ont encerclé et abordé trois bateaux de la marine philippine lors d’une mission de ravitaillement du Second Thomas Shoal dans les îles Spratly contestées. Le président philippin Ferdinand Marcos Jr. a dénoncé les actions de la Chine en mer de Chine méridionale et a averti que la mort de tout Philippin aux mains de la Chine serait considérée comme un acte de guerre. En outre, le gouvernement des Philippines a demandé 1 million de dollars de compensation financière pour la collision de juin.
Sans surprise, le ministère chinois des Affaires étrangères a considéré l’incident comme une provocation de la part des Philippines, affirmant que Pékin ne faisait que protéger ses droits et appliquer la loi.
Le conflit autour de la mer de Chine méridionale
Le conflit en cours en mer de Chine méridionale a plusieurs causes. Tout d’abord, la région est riche en ressources halieutiques et, comme la Chine contrôle une grande partie de la zone, elle contribue à alimenter l’une des plus grandes industries de la pêche au monde. L’industrie de la pêche en Chine a contribué de manière significative à l’économie chinoise, aidant la Chine à devenir le plus grand exportateur de produits aquatiques au monde. Ensuite, la région est également riche en énergie, car l’US Geological Survey a estimé en 2012 que l’ensemble de la mer de Chine méridionale contient environ 12 milliards de barils de pétrole et 1900 trillions de pieds cubes de gaz naturel. Enfin, le contrôle de la mer de Chine méridionale contribue à garantir la sécurité des eaux plus éloignées. Le contrôle chinois de ces eaux ouvre la perspective à Pékin d’étendre sa navigation maritime et de réduire la domination maritime et la projection de puissance de Washington en Asie de l’Est. La mer de Chine méridionale relie l’océan Pacifique à l’océan Indien et facilite le commerce mondial de biens et d’énergie vers la Chine, le Japon, la Corée du Sud et la Russie. Le contrôle de cette région aide la Chine à prospérer grâce à un commerce mondial sécurisé. En outre, le contrôle de ces eaux aiderait la Chine à atténuer la possibilité qu’un acteur hostile extérieur lance une attaque à travers elles.
La Chine est engagée dans un conflit avec les Philippines au sujet de quatre îles, à savoir les îles Spratly, les îles Paracels, le banc Macclesfield et l'île et les récifs de Pratas. La Chine revendique un droit historique sur ces îles, soutenu par sa revendication de la « ligne en neuf traits » qui couvre une grande partie de la mer de Chine méridionale, coupant même la moitié de la zone économique exclusive des Philippines. Les îles Spratly, qui abritent de riches ressources marines, des minéraux et des gisements d'hydrocarbures, ont été une pomme de discorde particulière dans les affrontements entre la Chine, Taïwan, le Vietnam, les Philippines, la Malaisie et Brunei. Tous ces États ont établi des garnisons sur divers sites des îles Spratly, à l'exception de Brunei.
Depuis des décennies, la Chine renforce ses revendications territoriales en construisant des îles artificielles en mer de Chine méridionale. De fait, la Convention des Nations unies sur le droit de la mer (CNUDM) autorise la construction d'îles artificielles en vertu de l'article 60, mais uniquement dans la zone économique exclusive d'un État, avec une restriction supplémentaire : le pays qui construit l'île doit en informer les autres États côtiers voisins et éviter de porter atteinte à leurs intérêts.
Le gouvernement philippin a intenté une action en justice contre la Chine, déposant une plainte auprès de la Cour permanente d’arbitrage, qui a statué en faveur des Philippines en 2016, estimant que la revendication de la ligne en neuf tirets n’avait aucun fondement juridique. La Chine a refusé de se conformer à la décision, affirmant que la Cour n’était pas compétente pour juger cette affaire.
L’accord d’accès réciproque va-t-il faire pencher la balance militaire ?
Avec l’avènement du RAA, les Philippines devraient également bénéficier d’un autre programme japonais, lancé en avril 2023, destiné à fournir gratuitement des armes et des équipements à des pays amis. L’objectif de Tokyo est ici d’élargir la coopération régionale en matière de sécurité, et Manille est un partenaire naturel, car elle cherche à acquérir des armes et d’autres capacités opérationnelles pour mieux s’engager dans une éventuelle confrontation avec la Chine, même si, il faut l’admettre, même dans le meilleur des cas, les Philippines resteront dépassées. À cette fin, le Japon a fourni en novembre aux Philippines cinq radars de surveillance pour renforcer ses capacités de surveillance côtière, améliorant ainsi la détection en mer de Chine méridionale.
Les Philippines sont particulièrement utiles aux États-Unis sur le plan stratégique, car le conflit en mer de Chine méridionale pourrait entraîner Washington dans un conflit armé en Asie-Pacifique. De plus, en raison de sa proximité avec Taïwan, la mer de Chine méridionale représente un théâtre critique qui pourrait entrer en jeu dans de futurs conflits – conflits dans lesquels les Philippines pourraient jouer un rôle clé. Les États-Unis ont ainsi joué un rôle actif dans la promotion du pacte RAA pour renforcer leurs alliés, s’efforçant d’établir un front uni contre la Chine dans la région.
Bien que le pacte ne semble pas très constructif pour le Japon, dans la mesure où il n’est pas engagé avec la Chine dans le conflit en mer de Chine méridionale, la présence de ses forces sur le sol philippin et les exercices conjoints pourraient être dissuasifs pour la Chine sur un autre sujet : le Japon et la Chine se disputent un groupe d’îles appelées Senkaku par le Japon et Diaoyu par la Chine. Ces îles peuvent être considérées comme des frontières géographiques qui pourraient protéger la Chine du Japon et des États-Unis. Si Pékin parvenait à en prendre le contrôle, il pourrait établir des bases sous-marines, des bases de missiles et des systèmes radar qui étendraient la sécurité et l’empreinte militaire de la Chine ainsi que sa projection de force. Tout comme Mischief Reef était équipé d’armes antiaériennes et d’un système de défense antimissile CIWS en mer de Chine méridionale, les Senkaku/Diaoyu pourraient être utilisés à des fins de défense en mer de Chine orientale.
Si l'accord est ratifié, il constituera un puissant signal de coopération régionale, qui pourrait dissuader la Chine de déclencher un conflit ouvert. Cependant, il est peu probable qu'il modifie la dynamique géopolitique sur le terrain : il n'aidera pas les Philippines à obtenir leur part du gâteau en mer de Chine méridionale, ni ne modifiera l'engagement de Pékin à concrétiser sa revendication sur la ligne à neuf traits.
