Découvrez la diversité de l'univers à travers l'objectif de Chandra dans cette étonnante mosaïque comprenant 25 nouvelles images aux rayons X de galaxies, de nébuleuses et de trous noirs dévoilées à l'occasion de son 25e anniversaire. Crédit : NASA/SAO/CXC
NASAL'observatoire à rayons X Chandra de l'Université de Californie à Los Angeles fête ses 25 ans avec de nouvelles images cosmiques et une longue histoire de contributions significatives à l'exploration et à l'éducation spatiales. Depuis son lancement en 1999, Chandra a contribué à dévoiler les mystères cosmiques et a soutenu le développement de milliers d'astronomes, conservant ainsi son statut de pierre angulaire de la recherche astrophysique.
Pour célébrer le 25e anniversaire de son lancement, l'observatoire à rayons X Chandra de la NASA publie 25 vues inédites d'un large éventail d'objets cosmiques.
Ces images, qui incluent toutes des données de Chandra, montrent comment l'astronomie des rayons X explore tous les recoins de l'univers. En combinant les rayons X de Chandra avec ceux d'autres observatoires et télescopes spatiaux au sol, comme le font bon nombre de ces images, les astronomes peuvent s'attaquer aux plus grandes questions et enquêter sur des mystères de longue date à travers le cosmos.
Lancement et héritage de Chandra
Le 23 juillet 1999, la navette spatiale Columbia a été lancée en orbite avec à son bord Chandra, la plus lourde charge utile jamais transportée par la navette. Avec le commandant Eileen Collins aux commandes, les astronautes de Columbia ont réussi à placer Chandra sur son orbite très elliptique qui l'amène à près d'un tiers de la distance qui le sépare de la Lune.
« Depuis un quart de siècle, Chandra a fait découverte après découverte étonnante », a déclaré Pat Slane, directeur du Chandra X-ray Center situé à l'observatoire astrophysique Smithsonian à Cambridge, dans le Massachusetts. « Les astronomes ont utilisé Chandra pour enquêter sur des mystères dont nous n'avions même pas connaissance lorsque nous avons construit le télescope, notamment les exoplanètes et l'énergie noire. »
L'observatoire à rayons X Chandra est le télescope à rayons X le plus sensible jamais construit. Crédit : NASA/CXC/NGST
L'impact des observations aux rayons X
Les rayons X sont un type de lumière particulièrement pénétrante qui révèle des objets extrêmement chauds et des processus physiques très énergétiques. De nombreuses régions fascinantes de l'espace brillent fortement sous l'effet des rayons X, comme les débris d'étoiles explosées et la matière tourbillonnant autour des trous noirs. Les étoiles, les galaxies et même les planètes émettent également des rayons X qui peuvent être étudiés avec Chandra.
« Chandra est une grande réussite pour l'humanité et sa quête de connaissances », a déclaré Andrew Schnell, chef de projet par intérim de l'observatoire à rayons X Chandra de la NASA au Marshall Space Flight Center de l'agence à Huntsville, en Alabama. « Les incroyables réalisations de Chandra sont rendues possibles par le travail acharné et le dévouement de l'équipe. »
Le nouvel ensemble d’images est un échantillon de près de 25 000 observations prises par Chandra au cours de son quart de siècle dans l’espace.
Images du 25e anniversaire de Chandra, chacune avec une légende. Crédit : NASA/SAO/CXC
L'histoire fondatrice de Chandra
En 1976, Riccardo Giacconi et Harvey Tananbaum ont proposé pour la première fois à la NASA la mission qui allait devenir Chandra. Finalement, Chandra a été sélectionné pour devenir l'un des « Grands Observatoires » de la NASA, aux côtés du Le télescope spatial Hubble et l'observatoire de rayons gamma Compton et le télescope spatial Spitzer, désormais hors service, chacun observant différents types de lumière.
En 2002, Giacconi a reçu le prix Nobel de physique « pour ses contributions pionnières à l’astrophysique, qui ont conduit à la découverte de sources de rayons X cosmiques », posant ainsi les bases du développement et du lancement de Chandra.
Collaboration et héritage en astronomie
Aujourd'hui, les astronomes continuent d'utiliser les données de Chandra en conjonction avec d'autres télescopes puissants, notamment celui de la NASA. Télescope spatial James WebbIXPE (Imaging X-ray Polarimetry Explorer), et bien d'autres. Par exemple, au cours de l'année dernière, les travaux de Chandra avec Webb ont conduit à la découverte de preuves de deux des trous noirs les plus éloignés jamais observés (rapportés ici et ici), et les travaux avec IXPE ont révélé les « os » d'une main cosmique fantomatique, en étudiant une nébuleuse à rayons X créée par un pulsar.
La science Chandra a permis de décerner plus de 700 doctorats et a soutenu un vivier de talents diversifié de plus de 3 500 étudiants de premier et deuxième cycles, environ 1 700 postdoctorants et plus de 5 000 chercheurs principaux uniques aux États-Unis et dans le monde entier. La demande pour le télescope a toujours été extrêmement élevée tout au long de la mission, avec seulement environ 20 % du temps d'observation demandé pouvant être approuvé.
Les scientifiques ont rédigé plus de 10 000 articles évalués et acceptés par des pairs basés sur les données de Chandra, rassemblant près d'un demi-million de citations, ce qui en fait l'une des missions les plus productives de la NASA en astrophysique.
L'héritage et la gestion de Chandra
« Au nom de l'équipage de la mission STS-93, nous sommes extrêmement fiers de l'observatoire à rayons X Chandra et de son équipe brillante qui a construit et lancé ce trésor astronomique », a déclaré Eileen Collins, commandante de la mission de la navette spatiale Columbia qui a lancé Chandra dans l'espace en 1999. « Les découvertes de Chandra nous ont continuellement étonnés et impressionnés au cours des 25 dernières années. »
Le centre de vol spatial Marshall de la NASA gère le programme Chandra. Le centre de rayons X Chandra de l'observatoire astrophysique Smithsonian contrôle les activités scientifiques depuis Cambridge, dans le Massachusetts, et les opérations de vol depuis Burlington, dans le Massachusetts. Northrop Grumman, à Redondo Beach, en Californie, était le principal entrepreneur du vaisseau spatial.
