Les Knicks entrent cette semaine dans la saison 2026 en tant que champions en titre de la NBA, comme n'importe quel New-Yorkais dans votre vie serait heureux de vous le rappeler. Ils ont remporté les séries éliminatoires la saison dernière, grâce à leur cohésion, leur ténacité et la main droite de Dieu. Cela a également aidé le propriétaire parfois combatif de l'équipe, James Dolan, à se comporter de la meilleure manière possible. Il a soutenu son front office lorsqu'il a pris la décision controversée de remplacer l'entraîneur-chef de l'équipe. Il a prononcé un discours inspirant, quoique un peu farfelu, au début des séries éliminatoires sur la nécessité « d’éliminer toutes les distractions » s’ils voulaient réussir au plus haut niveau. (« Peut-être devriez-vous renoncer au sexe pendant les 10 prochaines semaines. Ce n'est pas obligatoire », a-t-il noté.)
Les joueurs ont réagi avec une concentration presque obsessionnelle. Cependant, vers la fin de la course au titre magique des Knicks, un certain nombre de distractions potentielles sont apparues, grâce à Dolan lui-même. Il a invité le président Trump au Madison Square Garden pour le troisième match, obligeant les fans à attendre des heures de procédures de sécurité pour entrer dans l'arène et à réduire l'énergie à l'intérieur. Il s'est battu avec la commissaire de police Jessica Tisch et le maire Zohran Mamdani. Il a « microgéré » le défilé du championnat, m’a déjà dit une source ayant une connaissance directe du sujet, « comme s’il s’agissait de ses propres seize ans ».
Quelques jours plus tard, Dolan a choqué les fans en disant qu'il y avait des limites strictes au montant qu'il paierait à ses joueurs, même si s'en tenir à ces limites signifiait risquer la dissolution de sa toute première équipe de championnat. Il a imputé la convention collective de la ligue et ses restrictions aux gros dépensiers. Mais c’est un homme qui a passé des années à payer le prix fort pour des joueurs qui n’en valaient même pas la peine. Maintenant il choisissait soudain l'austérité ?
Le centre d'étoiles de l'équipe, Karl-Anthony Towns, se serait vu offrir une prolongation de contrat de quatre ans d'une valeur d'environ 76 millions de dollars de moins que le maximum. Interrogé par les journalistes s'il méritait une meilleure offre, Towns, le cœur sur sa veste de départ, ne s'est pas retenu : « Pas de merde, Sherlock », a-t-il répondu. « Je viens de gagner un championnat. » (L'équipe dit maintenant qu'elle suspendra toutes les négociations de prolongation de contrat jusqu'à plus tard dans la saison, une position très inhabituelle.) Les joueurs ont juré de ne pas laisser les disputes sur l'argent affecter leur jeu au cours de la nouvelle saison. Ce ne sera pas facile. « Il y aura des jours où cela sera une priorité », a admis Josh Hart. « Nous sommes des humains. » Les Knicks sont allés 1 à 4 lors de leurs cinq matchs préparatoires.
Au milieu de tout cela, le Madison Square Garden – la maison des Knicks, dans laquelle Dolan détient également une participation majoritaire – a brièvement augmenté ses prix à un point tel que le pire billet de l'arène coûterait plus de 1 000 $. (Contrairement à ces autres mouvements, le Jardin a rapidement qualifié celui-ci de « erreur ».)
Le plus inquiétant de tout a été l'installation par Dolan de son copain de longue date, Isaiah Thomas, au conseil d'administration d'une nouvelle entité qui contrôlait les Knicks. Thomas a été un désastre lorsqu'il a occupé le poste d'entraîneur-chef et de directeur général de l'équipe au milieu des années 2000. Les accusations de harcèlement sexuel portées contre lui ont conduit à un procès qui a finalement coûté au Madison Square Garden plus de 11 millions de dollars en dommages et intérêts punitifs. (Thomas a nié les accusations dès qu'elles ont été portées pour la première fois.) Il était responsable de certains des moments les plus bas de l'équipe. Le ramener maintenant était un exemple de «la raison exacte pour laquelle les fans et les investisseurs ont une vision si négative de Dolan», a déclaré un actionnaire à la publication professionnelle Front Office Sports.
Les avocats de Kellye Croft, massothérapeute du Tennessee, prévoient également de déposer à nouveau son procès contre Dolan pour agression sexuelle avant la fin de l'année. Initialement déposée devant un tribunal fédéral de Californie début 2024, la plainte alléguait également que Dolan avait joué un rôle dans son agression par son ancien ami, Harvey Weinstein. Elle a été rejetée par un juge. Le porte-parole de Dolan a nié à plusieurs reprises ces accusations, affirmant que ces affirmations n'étaient « absolument pas fondées ».
Dans un autre procès, l'ancien officier de sécurité du MSG, Donald Ingrasselino, affirme qu'on lui a ordonné de « trouver des méthodes pour enregistrer secrètement les conversations sur les téléphones portables et de trouver la possibilité d'écouter le plaignant/la victime » lorsque les accusations de Croft ont fait surface. Un juge examine actuellement les requêtes déposées par les avocats de Dolan pour rejeter la poursuite d'Ingrasselino. Un porte-parole a qualifié les accusations d'Ingrasselino de « sans fondement ».
Dolan avait raison : les distractions peuvent perturber une équipe, semer juste assez de discorde parmi ses joueurs pour faire dérailler leurs chances de remporter un autre titre et couper court aux chances de leurs fans de vivre un autre été joyeux.
De cette façon, peut-être que les Knicks sont comme le reste d’entre nous : à la merci de leur patron erratique.
Ce patron en particulier a installé une série de caméras de surveillance exécutant des algorithmes de reconnaissance faciale sur son lieu de travail, s'est engagé dans une lutte de plusieurs années avec l'un de ses anciens employés les plus en vue et a l'habitude de cibler les personnes critiques à l'égard du travail qu'il a effectué.
C'est un peu plus irrégulier que la plupart. Mais, en tant que groupe, la cohorte américaine de propriétaires de sports professionnels n’a pas vraiment fait un travail remarquable ces derniers temps. Prenez le propriétaire des Los Angeles Clippers, Steve Ballmer. Lui et ses hauts dirigeants ont simplement entravé leur équipe pendant des années à travers des relations clandestines avec leur joueur vedette. Ils feraient désormais l'objet d'une enquête en cours du ministère de la Justice. Ou regardez Mark Walter, qui a brusquement vendu sa participation majoritaire dans les Lakers cet été. Il a été accusé dans le cadre d'un recours collectif de fraude à l'assurance et de dissimulation de sa propre enquête fédérale. La société holding de Walter, TWG Global, a nié tout acte répréhensible.
De ce point de vue, le choix de Dolan d’entrer en guerre contre la gouverneure démocrate de New York, Kathy Hochul, ne semble peut-être pas si mauvais. En tant que citoyen privé, il a le droit d'exercer ses préférences politiques. Mais il transforme les Knicks en accessoires politiques pour Bruce Blakeman, l'opposant du gouverneur pro-ICE, pro-Trump et pro-surveillance, en organisant une collecte de fonds, à partir de 10 000 $ par billet, lors d'un match préparatoire au Garden. Cela s'ajoute aux 3 millions de dollars que les entreprises de Dolan ont donnés à un groupe soutenant la campagne de Blakeman en une seule journée. Dolan a également suggéré dans une lettre adressée à un groupe de chefs d’entreprise de la ville de New York qu’ils pourraient vouloir placer leurs dons politiques dans une organisation « que je contrôle » s’ils voulaient réellement orienter la politique locale dans leur direction. (En réponse à une liste détaillée de questions, une porte-parole du Madison Square Garden Entertainment a déclaré qu'elle n'avait aucun commentaire sur cette histoire.)
Rien de tout cela n’est normal. Les propriétaires sportifs et les responsables locaux travaillent généralement ensemble, surtout lorsque les rues sont remplies de supporters enthousiastes. Les injures contre le maire, le commissaire de police et le gouverneur menacent de séparer l'équipe de sa ville natale, tandis que l'entreprise de Dolan bénéficie d'un éventail de projets et de services financés par l'État, ainsi que de près d'un milliard de dollars d'allégements fiscaux fonciers.
Ensuite, il y a la décision de Dolan de poursuivre cet écrivain, entre autres, pour avoir rapporté dans le magazine WIRED qu'une base de données du Madison Square Garden classe certains fans célèbres en fonction de leur orientation sexuelle et attribue à d'autres un score de « risque ». (FILAIRE et Salon de la vanité sont toutes deux des publications de Condé Nast.) Pour alimenter ma dose de NBA, j'en ai été réduit à acheter des billets pour les Brooklyn Nets, car Dolan interdit aux personnes, même tangentiellement impliquées dans un litige avec lui, d'accéder à ses salles, notamment le Radio City Music Hall à Manhattan et The Sphere à Las Vegas. Je ne voulais pas risquer d'être refoulé, comme l'avocat dont le cabinet était en conflit avec l'une des sociétés de Dolan et a été rejeté lorsqu'elle a tenté d'emmener sa fille voir les Rockettes.
Le statut des Knicks en tant que héros culturels est établi. L’été immaculé qu’ils ont apporté à New York est désormais un fait historique. Espérons – et je le dis à la fois en tant que fan des Knicks et en tant qu’accusé de Dolan – que ces nouveaux drames ne seront que des creux sur la route vers un autre titre. Espérons que le rappeur new-yorkais (et super fan des Knicks) Jadakiss se soit trompé lorsqu'il a observé que Dolan « semble être toujours plus heureux quand l'équipe est nulle ». Espérons que le propriétaire milliardaire des Knicks se remettra du chemin de ses joueurs et laissera son équipe lui apporter encore plus de succès et de richesses.
