Au fil des siècles, les Romanov ont constitué l'une des collections de bijoux les plus opulentes au monde, comprenant le célèbre diamant Orlov, la couronne impériale de Russie et une collection inestimable de rubis et de saphirs. Ils étaient les derniers de la lignée impériale Romanov, qui dirigeait la Russie depuis 1613. Maintenue en captivité après l'abdication du tsar Nicolas II en 1917, la famille fut transportée par le gouvernement bolchevique dans la ville isolée d'Ekaterinbourg et installée dans une demeure appelée de façon effrayante « la maison à usage spécial ». Le 16 juillet 1918, l'ex-tsar Nicolas II, son épouse Alexandra, leurs cinq enfants et quatre fidèles serviteurs furent poussés par des soldats bolcheviques dans le sous-sol. Puis le massacre commença.
Armés de fusils, de couteaux et de baïonnettes, les soldats ont commis le meurtre brutal de la famille royale. Mais certains enfants ne mourraient pas, selon les auteurs Greg King et Penny Wilson. Un soldat ivre a poignardé à plusieurs reprises la grande-duchesse Anastasia, âgée de 17 ans, en criant, mais la baïonnette n'a pas pénétré son corsage. Enragé, il a pointé une arme sur sa tête et a appuyé sur la gâchette.
La raison de cette exécution désordonnée est devenue évidente lorsque les soldats ont chargé les corps dans un chariot pour les emmener dans leur tombe isolée. « Alors que les hommes commençaient à transférer les cadavres, quelques-uns commencèrent à les pousser, déchirant les chemisiers des grandes-duchesses et touchant la chair impériale », écrivent King et Wilson dans Le sort des Romanov. « L'un, puis l'autre virent, cachés sous les vêtements des femmes, des éclats de diamants et autres bijoux, visibles à travers les déchirures des corsages. » Les hommes ont volé les bijoux et les ont mis dans leurs poches.
Le sort de ces bijoux soigneusement cousus sur leurs vêtements par les grandes-duchesses pendant leur emprisonnement, des colliers de perles enroulés autour de la taille de leur mère et des bijoux cousus dans les sous-vêtements du tsarévitch Alexeï reste un mystère. On ne sait pas non plus ce qui est arrivé à de nombreux joyaux provenant à la fois des joyaux de la couronne impériale et de la collection privée des Romanov. Le mystère continue de hanter les héritiers et les historiens.
Leur collection de bijoux a été divisée en deux par Pierre le Grand en 1719, contribuant ainsi à la confusion autour du trésor disparu au fil des ans. « Pierre a ordonné que les bijoux Romanov soient séparés des joyaux d'État et que ces derniers soient conservés dans un dépôt connu sous le nom de « Salle des diamants », le précurseur du Fonds diamantaire actuel. » Magazine Rock&Gemmes remarques. « Il a également exigé que les joyaux de l'État ne soient jamais vendus et que les futurs tsars et tsarines contribueraient une partie de leurs collections personnelles de pierres précieuses à la collection Diamond Room. »
La collection était si précieuse que, dès le déclenchement de la Première Guerre mondiale, le gouvernement impérial a placé environ 773 pièces d'insignes, de bijoux et d'or dans huit malles et les a enfermés dans l'armurerie du Kremlin à Moscou pour les conserver en lieu sûr. Mais la famille royale et son vaste réseau de nobles possédaient encore d’innombrables pièces personnelles inestimables.
Lorsque la révolution et la guerre civile éclatèrent en 1917, de nombreux Romanov s’enfuirent tandis que d’autres furent exécutés. Les bolcheviks recherchèrent immédiatement les bijoux et tentèrent de vendre ceux qu'ils trouvaient pour financer leur cause. « A New York, des douaniers ont arrêté deux visiteurs avec des bijoux (d'une valeur de 350 000 roubles) ayant appartenu à la grande-duchesse Olga Alexandrovna (1882-1960), la plus jeune fille de l'empereur Alexandre III », écrit l'historien Paul Gilbert. Les rumeurs sur le sort des bijoux allaient bon train. « Les joyaux de la couronne Romanoff, un trésor qu'aucune autre collection en Europe ne peut égaler en termes de magnificence. » La dépêche de Saint-Louis signalés, « ont disparu ».
En 1922, le gouvernement bolchevique (qui deviendra l’URSS en décembre de la même année) convoqua un comité chargé de découvrir et de cataloguer les joyaux de l’État (maintenant connu sous le nom de « Fonds de diamants »). Cette année-là, ils trouvèrent également les malles cachées dans l'armurerie du Kremlin, qui contenaient des trésors remontant au 14ème siècle. « Un serrurier expérimenté a facilement, sans clé, ouvert une serrure sans prétention et en très mauvais état. À l'intérieur se trouvaient des bijoux de l'ancienne cour russe, chacun emballé à la hâte dans du papier de soie », se souvient Alexandre Evgenévitch Fersman, membre du comité et célèbre minéralogiste. « Avec nos mains gelées par le froid, nous avons sorti une gemme étincelante après l'autre. Parmi les bijoux, aucun inventaire n'a été trouvé. »
Agathon Fabergé et de nombreux gemmologues se sont joints à Fersman au sein du comité. « (Le comité) a commencé à cataloguer et à photographier les 25 300 carats de diamants, 3 200 carats d'émeraudes colombiennes rares et 2 600 carats de saphirs de Ceylan, du Cachemire et du Siam trouvés dans les joyaux et les insignes de la couronne russe », écrit Grace Ehrman dans la publication historique. Le collectionneur. « Répertoriées comme ayant une « grande valeur historique », ces pierres précieuses comprenaient des topazes, des améthystes, des grenats, des turquoises, du béryl et de l'alexandrite, des bijoux tels que des diadèmes, des bagues, des boucles d'oreilles et des colliers en aigue-marine, ainsi que des pierres précieuses en vrac telles que des diamants, des rubis, des saphirs, des émeraudes et des perles.
L’équipe a travaillé à une vitesse vertigineuse pour compléter son catalogue de trésors, dont le diamant Orlov de 189 carats. En 1922, le comité publie un prototype de catalogue de bijoux d'État. Le prototype répertorie de manière alléchante quatre pièces, dont un diadème en saphir et un collier d'émeraudes, qui n'apparaissent pas dans le catalogue officiel, publié en 1925.
Le trésor russe de diamants et de pierres précieusesle rapport officiel du comité de 1925, a été publié par l'URSS. Même si son objectif était clairement d’attirer les acheteurs, il était également utilisé comme outil de propagande pour assurer aux citoyens que l’État n’avait pas pillé les trésors. « Les partisans malveillants de l'ancien régime, qui n'ont pas pu résister ouvertement à la marée victorieuse, ont adopté une nouvelle politique et bientôt de fausses rumeurs se sont répandues parmi notre paysannerie facile d'esprit : bien sûr, les dirigeants bolcheviques – a-t-on dit – ont volé le trésor, le pillage et le vol étant une seconde nature pour les usurpateurs », a écrit le président de la commission, G. Basilevitch.
Le comité a également trouvé le temps de claquer le tsar décédé dans le catalogue. « Le Comité s'est appuyé sur le journal de l'ex-tsar commencé en 1914 et tenu avec précision tout au long des années de guerre », note-t-il. « Dans ce livre, Nicolas II avait reproduit avec une minutie minutieuse (à l'aquarelle) des boutons de manchette et des bibelots qui lui étaient quotidiennement présentés par ceux qui connaissaient bien sa faiblesse en la matière. Cette tâche enfantine et sans valeur occupait le commandant en chef superficiel au moins 4 à 5 heures chaque jour, tandis que des centaines de milliers de ses valeureux soldats périssaient faute de munitions et de nourriture ! »
Il y eut de violentes luttes au sein du gouvernement sur ce qu'il fallait faire des joyaux royaux. En 1927, les pragmatiques l'ont emporté et une vente aux enchères unique a eu lieu chez Christie's à Londres. Plus de 100 lots ont été vendus, alors que les riches et les titrés réclamaient leur part des trésors impériaux. La vente aux enchères a connu un vif succès.
Les emplacements de certains des bijoux vendus sont connus. Par exemple, la couronne nuptiale russe, composée d'environ 1 535 anciens diamants miniers, a été achetée par l'héritière américaine Marjorie Merriweather Post (elle est maintenant exposée au Hillwood Estate Museum and Gardens à Washington, DC). Mais d’autres n’ont pas été revus depuis la vente aux enchères de 1927. L'une des pièces perdues les plus célèbres est l'exquis diadème en gerbe de blé, réalisé pour la mère de Nicolas II, Maria Feodorovna. Recouverte de diamants, elle arbore un saphir leuco de 32,2 carats à teinte jaune, qui représente le soleil russe se levant sur les champs de blé. On ne l'a pas revu depuis 1927.
Ayant besoin de liquidités, l’URSS a continué à vendre les bijoux impériaux tout au long des années 1930. Ils ont également interrogé d'anciens membres de la maison impériale pour savoir où se trouvaient les bijoux perdus de Nicolas et Alexandra et en ont découvert à Ekaterinbourg en 1933. Paul Gilbert estime que sur les 773 bijoux du Fonds de diamants, l'État en a vendu 569. Les bijoux sont apparus souvent ; L'homme d'affaires américain Armand Hammer acheta de nombreux articles qu'il revendit dans les années 1930 dans le grand magasin Lord & Taylor.
Mais les joyaux de l’État n’étaient pas le seul enjeu en ville. De nombreux membres de la famille élargie des Romanov s'étaient enfuis en Europe et certains avaient réussi à faire sortir clandestinement leurs bijoux personnels. En 1922, Ernest Hemingway écrivait à propos des émigrés russes inondant Paris :
« Personne ne sait exactement comment ils vivent, sauf en vendant des bijoux, des ornements en or et des objets de famille qu'ils ont apportés avec eux en France… Ce que fera la colonie russe à Paris lorsque tous les bijoux seront vendus et que tous les objets de valeur seront mis en gage est en quelque sorte une question. »
Le nombre de bijoux que les nobles et aristocrates russes sortaient de Russie déterminait souvent leur sort à l'étranger. Le prince Félix Yusupov, l'assassin de Grigori Raspoutine, a réussi à s'enfuir avec les bijoux inestimables de sa famille et a pu les vendre à Cartier dans les années 1920 et 1930, lui permettant ainsi de vivre de manière plus extravagante que nombre de ses pairs.
D'autres maisons royales, même celles liées aux tragiques Romanov, réclamaient les bijoux restants de la famille assassinée. L'une des plus voraces était la reine Mary de Grande-Bretagne, folle de bijoux, qui acheta, entre autres pièces, la tiare de Vladimir à la fille en exil de la grande-duchesse Maria Pavlovna en 1921. La tiare, ainsi que d'autres bijoux, furent sortis clandestinement de Saint-Pétersbourg pendant la révolution par l'antiquaire Albert « Bertie » Stopford, qui était un bon ami de Pavlovna. Un favori de la reine Elizabeth II, le diadème vaut aujourd'hui environ 40 millions de dollars.
Mais de nombreuses pièces célèbres ont disparu au fil des décennies, selon Russia Beyond., y compris le célèbre diadème en saphir Kokoshnik de Pavlovna (manquant depuis sa vente en 1950). Un diadème de perles de 1841, également fabriqué pour Alexandra, a été vendu aux enchères en 1927 et a finalement atterri entre les mains d'Imelda Marcos, l'épouse d'un ancien président des Philippines. Aujourd'hui, on suppose que le gouvernement des Philippines en est propriétaire. Il y a aussi les émeraudes de Pavlona, que la tragique héritière Barbara Hutton a acquises avant d'en faire un diadème et de le vendre à Van Cleef & Arpels dans les années 1960. On pense que la pièce a été démontée et les pierres réinitialisées, une légende affirmant que certaines émeraudes se sont retrouvées dans la collection d'Elizabeth Taylor.
Périodiquement, quelques-uns des bijoux égarés de la vente de 1927 et des ventes ultérieures des années 20 et 30 sont mis aux enchères. En 2018, le collier de perles à trois rangs de Catherine la Grande, acheté par le magnat de l'automobile américain Horace Dodge dans les années 1920, a été vendu aux enchères à un acheteur inconnu pour 1,1 million de dollars. En 2021, Sotheby's Genève a vendu une paire de boucles d'oreilles en saphir et diamant et une broche, propriété de Pavlovna, pour 806 5000 francs suisses, selon CNN.
En juin 2026, une petite parcelle des joyaux de la couronne russe a refait surface lorsque Sotheby's a lancé la vente aux enchères « Luxe artistique : Fabergé, boîtes en or, argent et céramique ». La vente aux enchères comprenait une robe en saphir et diamants portée par 18èmeL'impératrice Elizabeth Petrovna du XVIIIe siècle, une parure de robe à fleurs en argent et diamants appartenant à Catherine la Grande et un collier impérial Fabergé en diamants et aigue-marine appartenant à la tsarine Alexandra. La vente aux enchères a eu lieu le 17 juin, mais les prix et les informations sur les acheteurs n'ont pas été divulgués.
Au cours de la dernière décennie, les chasseurs de trésors ont continué à rechercher les bijoux et les trésors perdus que Nicholas et Alexandra ont introduits clandestinement en captivité. Bien qu'un article de 2017 dans Tout ce qui est intéressant a affirmé qu'une partie du trésor pourrait être enterrée ou cachée dans « la gare de Tayga, les villes d'Omsk et de Tobolsk, et les régions de Kemerovo, les montagnes de l'Oural et Yamalo-Nenets », il semble qu'aucune découverte n'ait été faite.
Aujourd'hui, les quelques pièces du Fonds diamantaire que le gouvernement russe a conservées sont exposées dans une exposition au Palais des Armures du Kremlin. La plus spectaculaire est la Grande Couronne Impériale de 1762, qui présente des milliers de pierres précieuses, de perles et un spinelle rouge de 398,6 carats. Mais la majorité des joyaux impériaux du pays sont dispersés dans des coffres-forts et des coffres-forts à travers le monde, certains n'attendant que d'être redécouverts et, sans doute, revendus.