Il y a des dizaines de milliers d’années, un chat aux longues pattes surnommé « guépard américain » rôdait en Amérique du Nord. Mais une analyse de l'arbre généalogique des chats révèle que les plus proches parents vivants de ce guépard sont les pumas, rapportent des chercheurs le 4 septembre dans Biologie actuelle.
Cette relation est importante car le surnom suggère depuis longtemps un type particulier d'animal : un prédateur spécialisé et rapide comme le guépard africain, construit pour chasser des proies aux pieds légers comme l'antilope d'Amérique, qui peut sprinter jusqu'à près de 90 kilomètres par heure. Mais de plus en plus de preuves suggèrent que le guépard américain (Miracinonyx trumani) peut être plus étroitement lié aux pumas des temps modernes. Les pumas sont des chasseurs beaucoup plus flexibles, capturant des proies allant des grands animaux ongulés comme les cerfs et les wapitis aux rongeurs et ratons laveurs beaucoup plus petits.
Aujourd'hui, des fossiles du territoire canadien du Yukon suggèrent M. trumani aurait peut-être été plus flexible aussi. Ce prédateur disparu du Pléistocène habitait les prairies nord-américaines il y a environ 2,5 millions à 16 000 ans, et ses fossiles ont parfois été trouvés aux côtés de proies présumées. Mais les restes du Yukon récemment analysés étendent l'aire de répartition connue du chat plus au nord – et des indices chimiques conservés dans les fossiles suggèrent que ces animaux du nord pourraient avoir mangé des animaux aquatiques.
« L'appeler guépard d'Amérique implique un comportement et une écologie spécifiques, qui ne sont pas nécessairement appropriés pour cette espèce », explique Molly Cassatt-Johnstone, écologiste moléculaire à l'Université de Californie à Santa Cruz.
Elle et ses collègues n’ont pas cherché à découvrir le véritable arbre généalogique du guépard d’Amérique. L'objectif initial était d'utiliser du matériel génétique ancien pour vérifier l'identité de trois fossiles vieux d'environ 31 000 ans provenant du Yukon. Parce que les fossiles se trouvaient si loin au nord, les chercheurs avaient provisoirement identifié les fossiles comme étant des pumas.
« Ce n'est que lorsque nous avons pu générer les données génétiques que nous avons pu les identifier comme étant des guépards américains », explique Cassatt-Johnstone. « Ensuite, cela a conduit à toute cette avalanche de découvertes. »
ADN ancien provenant de spécimens du Yukon, plus ADN d'un autre M. trumani Un fossile découvert dans le Wyoming a confirmé que le plus proche parent de l'espèce est le puma. Les deux espèces partageaient pour la dernière fois un ancêtre commun il y a environ 2,6 millions d’années. M. trumani et les guépards, quant à eux, se sont divisés il y a environ 4,7 millions d'années.
Parce que les animaux vivaient si loin au nord, probablement sans pronghorn, l'équipe a voulu savoir ce que mangeaient les chats. L'équipe a analysé une forme lourde d'azote pour déterminer où M. trumani tombé dans la chaîne alimentaire. Les prédateurs qui mangent d’autres animaux contiennent davantage d’azote sous forme lourde que sous forme plus légère, tandis que les proies qui se nourrissent principalement de plantes en contiennent moins.
M. trumani les spécimens du Wyoming avaient des niveaux d'azote élevés, ce qui suggérait qu'il s'agissait d'un carnivore terrestre qui se régalait d'herbivores. Yukon M. trumanicependant, il se peut qu'il ait mangé presque exclusivement du poisson. La quantité d’azote lourd dans leurs fossiles était comparable aux niveaux trouvés chez les carnivores marins tels que les orques, qui se situent au sommet d’une longue chaîne alimentaire de poissons mangeant d’autres poissons.
L'un des fossiles du Yukon a même été découvert dans une grotte qui abrite également de nombreux fossiles de poissons du Pléistocène, explique Cassatt-Johnstone. « Il est clair que la ressource existait et qu'ils auraient pu l'exploiter, ce qui est génial. »
On ne sait pas si le nord M. trumani allaient pêcher eux-mêmes ou s'ils récupéraient des carcasses le long des berges des rivières. Traquer de grosses proies peut être dangereux pour les carnivores, et passer à une autre source de nourriture peut contribuer à réduire le risque de crânes écrasés ou d'échecs de chasse.
« S'ils sont capables d'exploiter une ressource en proies abondante et qui ne leur cause pas de dommages importants, c'est gagnant-gagnant », déclare Larisa DeSantis, paléoécologue à l'Université Vanderbilt de Nashville qui n'a pas participé aux travaux. « C'est vraiment cool de voir ce genre d'adaptabilité chez le guépard américain. »
L'examen d'un plus grand nombre de spécimens dans son aire de répartition, y compris dans le sud du Wyoming, pourrait révéler à quel point le « guépard américain » était réellement adaptable et à quel point son surnom familier a obscurci la façon dont vivait ce chat disparu.