Il était quelques heures après minuit le soir des élections, et l'animateur de Fox News, Pete Hegseth, portait un chapeau MAGA, sautant de joie et félicitant ses collègues dans un bar du Tennessee. Hegseth était au chronomètre. Fox avait envoyé le co-animateur de Week-end Fox et ses amis au « Big Ass Honky Tonk & Rock n' Roll Steak House » de Kid Rock à Nashville, où le rappeur MAGA organisait une soirée pour l'élection présidentielle de 2024. Hegseth animait la couverture numérique de Fox, un verre à la main. « Trump élu président ! » Hegseth a applaudi dans une vidéo publiée sur Instagram qui le montrait, lui et ses collègues de Fox, célébrant les résultats.
Hegseth avait des raisons de se réjouir. Son soutien sans équivoque à Trump depuis son modeste siège sur Fox lui avait valu l’attention du président tout au long de son premier mandat. Maintenant que Trump est sur le point de revenir à la Maison Blanche, cette fidélité lui vaudra bientôt une nomination pour occuper l’un des postes les plus puissants du gouvernement américain : celui de secrétaire à la Défense.
Près de deux ans plus tard, le mandat de Hegseth à la tête du Pentagone a été entaché de scandales. Signalgate, dans lequel Hegseth a partagé des plans d'attaque très sensibles dans une discussion de groupe incluant par inadvertance le rédacteur en chef de L'Atlantique, cela semble pittoresque à la lumière de ce qui s’est passé depuis. Il a supervisé l’opération militaire désastreuse en Iran, qui a débuté par le bombardement d’une école primaire qui a tué plus de 150 enfants et qui est aujourd’hui embourbée dans une impasse coûteuse. Par des licenciements et des sorties forcées, il a présidé à l’éviscération de la direction du Pentagone ; plus récemment, il y a eu la démission du secrétaire de l’Armée, Dan Driscoll, qui aurait averti Trump en sortant que la gestion chaotique du département risquait une calamité. Hegseth est le secrétaire à la Défense en temps de guerre le moins populaire de l'histoire, avec un taux d'approbation de 23 % dans un récent sondage.
Hegseth ne semble pas châtié par cette réalité. Une source de l’administration Trump raconte Salon de la vanité ses proches conseillers discutent activement d'une candidature à la présidence en 2028. Le mois dernier, il a rejoint un républicain de la Chambre des représentants candidat à la réélection lors d'un événement de campagne dans l'Iowa, une étape classique pour les aspirants à la présidentielle. NBC News a rapporté peu de temps après que Hegseth « avait lancé une campagne à la Maison Blanche avec des amis proches et des associés ». Le porte-parole du Pentagone, Sean Parnell, a déclaré à NBC dans un communiqué que Hegseth « ne se présente pas à la présidence », et Hegseth lui-même a déclaré dans un article sur X que l'histoire était « 100 % fausse ».
Cette perspective a été accueillie avec mépris lorsque je l’ai présentée à un ancien responsable de Trump qui travaillait aux côtés de Hegseth. « Il a consacré tout son mandat à l’auto-promotion et au théâtre de la guerre culturelle », a déclaré le responsable, demandant l’anonymat pour parler franchement. « Les dégâts qu'il a infligés à notre armée prendront des années à être réparés, et plus tôt il partira, mieux ce sera pour le pays et pour l'héritage du président Trump. »
« Le secrétaire Hegseth a été un leader transformateur pour le ministère de la Guerre et, sous la direction du président Trump, a inauguré une nouvelle ère de paix par la force », a déclaré Parnell dans un communiqué. « L'ensemble du département est uni derrière la vision du secrétaire et continuera à travailler pour donner la priorité à nos combattants et à l'Amérique. »
Pour comprendre comment Hegseth a opéré au Pentagone, il convient de remonter au début de sa carrière publique. Lorsqu'il a commencé à apparaître sur Fox News en 2014, il était un conservateur assez typique, un protégé de Bill Kristol et un acolyte de La norme hebdomadaire. Au cours de la campagne de 2016, il avait critiqué de manière volubile l'animateur de télé-réalité qui briguait la plus haute fonction du pays, le déclarant totalement incompétent pour le poste de commandant en chef et totalement incohérent dans sa vision du monde.
Finalement, Hegseth a été embauché comme co-animateur chez Week-end Fox & Friends, une émission matinale à laquelle il a travaillé pendant près d'une décennie – dont une grande partie, selon des sources du réseau Salon de la vanité, a passé une audition pour un emploi à la Maison Blanche. À cette époque, Hegseth était passé du statut d’activiste néoconservateur à celui de guerrier MAGA à part entière. Et grâce à son patriotisme zélé et à son soutien sans faille à Trump, il fut rapidement en mesure d’exercer une grande influence sur la politique étrangère et les décisions militaires du président.
Le sujet sur lequel Hegseth a exercé le plus d’influence était celui de la défense des troupes américaines accusées de crimes de guerre. À partir de 2018, Hegseth a commencé à défendre les troupes accusées de fautes choquantes, et pas seulement dans les cas ambigus. Hegseth a défendu les soldats, comme Eddie Gallagher, qui ont été accusés d'avoir commis des actes si odieux qu'ils ont été dénoncés par leurs propres camarades de peloton. Gallagher est un cas particulièrement choquant : l'ancien Navy SEAL a été accusé d'une série d'atrocités, notamment l'exécution d'un adolescent menotté avec un couteau en Irak et le tir sur des enfants avec un fusil de sniper.
Hegseth a fait pression sans relâche pour Gallagher et d’autres, à la fois sur les ondes et en dehors. Il a appelé Trump à intervenir dans leur cas, ce qui serait une décision très inhabituelle de la part d’un président. Trump, qui a regardé Week-end Fox et ses amis régulièrement, un jour, il a tweeté la promotion d'une interview que Hegseth avait eue avec Gallagher et qui n'avait pas encore été diffusée : « N'ayez crainte, tout finira bien pour tout le monde ! » En fin de compte, dans quatre cas différents, dont celui de Gallagher, Trump est intervenu et a annulé la décision du Pentagone. Il a remercié Hegseth pour ses efforts sur les réseaux sociaux.
Ce qui est frappant dans l’attitude de Hegseth en matière de crimes de guerre, c’est qu’il était autrefois un ardent défenseur de la responsabilité. En 2009, il affirmait qu'en défiant ces lois, « vous vous faites beaucoup plus de mal que vous ne vous aidez. Même si vous avez tué cinq méchants, si vous avez tué deux innocents, vous reculez plus que vous n'avez avancé. »
Au cours de son premier mandat, Hegseth a exhorté Trump à bombarder agressivement l’Iran, ciblant ses infrastructures, ses installations nucléaires et même ses sites culturels. Ce type d’approche militariste de la politique étrangère va à l’encontre de la perception commune selon laquelle Trump est un président « anti-guerre », mais elle a toujours été plus conforme à la réalité. Quatre fois plus de soldats américains sont morts au combat pendant le premier mandat de Trump que sous celui de Biden. Il n'aurait pas dû être surprenant que l'un des premiers actes de Hegseth dans le cadre de ses fonctions ait été de renommer son agence « Département de la Guerre ». Si vous regardez l'un de ses discours et prenez une photo à chaque fois que Pete Hegseth parle de « létalité », de « cinétique » ou de « combattant », vous serez aussi sobre que Pete Hegseth à son apogée.
Avoir l'oreille du président pendant le premier mandat de Trump n'a pas fait aimer Hegseth aux dirigeants de Fox News, qui se sont hérissés de son mépris des garde-fous des réseaux d'information, mais cela l'a mis en lice pour le poste de chef des Anciens Combattants. Selon Le Washington Post, il n'a pas été retenu pour ce poste parce qu'il a été jugé « trop inexpérimenté pour diriger la deuxième plus grande bureaucratie du gouvernement ».
Aujourd’hui, Hegseth dirige le Pentagone et, dans le cadre de son travail, il mène une politique qui fait écho à sa croisade contre la responsabilité des crimes de guerre sur Fox News. L'année dernière, il a ignoré les protestations des hauts responsables militaires et a vidé le programme chargé de protéger les civils pendant les opérations militaires américaines, selon un nouveau rapport de ProPublica. Dans les mois qui ont suivi, les bombes américaines ont tué des centaines de civils en Afrique et au Moyen-Orient, notamment lors de la frappe contre une école primaire en Iran.
Hegseth a importé son point de vue selon lequel l’armée devrait pouvoir opérer en toute impunité. Trump a d'abord blâmé l'Iran pour le massacre de l'école primaire, mais selon les informations de Le New York Times, une enquête préliminaire menée par l'armée a révélé que les États-Unis étaient responsables de l'attentat à la bombe. Plus de six mois plus tard, le Pentagone a refusé de divulguer les résultats de son enquête et Trump continue de nier toute responsabilité. Lorsqu'on l'a contacté pour commenter, un responsable de la défense a déclaré : « Il n'y a aucune mise à jour de l'enquête pour le moment » – la même réponse que je reçois depuis avril.
« Il existe des groupes terroristes qui ne respectent pas la loi », déclare le sénateur Jack Reed, démocrate et membre éminent de la commission des services armés. « Mais nous avons essayé tout au long de notre histoire d'être différents, d'insister en fait sur des normes très élevées. Et ce fétichisme de la létalité (de Hegseth) n'est pas une bonne stratégie militaire. Nous l'avons vu dans le Golfe. Nous avons largué tellement de bombes pour tuer tant de gens que maintenant nous sommes à court de munitions, de munitions critiques, et nous sommes loin d'être près d'une solution au problème. »
La démission de Driscoll, le secrétaire de l'Armée, a soulevé de nouvelles questions sur le leadership de Hegseth au Pentagone. L’exode, dit Reed, est « sans précédent ». Le sénateur républicain Thom Tillis a appelé mercredi Trump à licencier Hegseth dans un communiqué. « Je n’ai jamais été témoin d’une gestion aussi incompétente des hommes et des femmes courageux qui servent notre pays », a-t-il écrit. « Il est intimidé par la compétence et se replie sur lui pour déclencher des guerres culturelles au lieu de s’occuper sobrement du travail vital de notre défense nationale ainsi que de la santé et du bien-être de nos forces combattantes. »
Reed est d'accord : « Il devrait partir le plus tôt possible et confier le ministère de la Défense à quelqu'un avec un meilleur jugement, plus d'expérience et qui ne va pas politiser le ministère. »
Hegseth peut-il présenter une candidature à la présidence avec un tel bilan ? Ce ne serait pas la première fois qu’une personnalité politique profondément impopulaire parviendrait jusqu’au bout. Lorsque Trump a quitté ses fonctions en 2021, son approbation publique était au plus bas et la nouvelle horreur du 6 janvier a amené beaucoup à croire que sa carrière politique était terminée. Pourtant, pour Hegseth, faire cette ascension serait étonnant à la lumière de l’évolution de la guerre.
« Cela n’arrivera jamais », me dit un agent républicain proche de Trump. « La course, c'est à JD de la perdre. »
