Pour la première fois, des scientifiques ont récupéré de l’ADN humain ancien dans les parois d’une grotte.
Les recherches ont eu lieu dans des grottes de toute l'Espagne et du Portugal connues pour leurs peintures préhistoriques, notamment la célèbre grotte espagnole d'Altamira. L'ADN récupéré sur les peintures rupestres et les murs voisins est vieux d'au moins 2 000 ans et probablement beaucoup plus, rapportent des chercheurs le 23 juin. Communications naturelles.
L’étude ne peut pas relier l’ADN aux artistes derrière les peintures rupestres. Mais savoir que l'ADN humain peut être préservé sur les parois des grottes pendant des milliers d'années pourrait permettre de futurs travaux explorant le rôle des femmes dans l'art ancien, retraçant le mouvement des artistes et apportant de la clarté au débat sur les capacités artistiques des Néandertaliens, explique Hipólito Collado Giraldo, archéologue du gouvernement régional espagnol d'Estrémadure.
« Je crois qu'une étape nouvelle et fascinante s'ouvre pour la science archéologique en général, et pour les études sur l'art rupestre en particulier », déclare Collado Giraldo.
Les tentatives précédentes visant à récupérer l’ADN humain des grottes préhistoriques se sont limitées aux os, aux sédiments et aux artefacts. Dans le cadre du projet First Art, qui cherche à comprendre les origines de l'art, Collado Giraldo et ses collègues ont collecté plus de 100 échantillons provenant de 11 grottes, la moitié provenant de peintures et l'autre moitié de roches nues à proximité. Cinq échantillons se sont révélés positifs pour l’ADN humain ancien. Étonnamment, un seul provenait d’une peinture – de la grotte d’Escoural au Portugal. Les quatre autres échantillons provenaient de murs vierges d'Escoural et de la grotte de Covarón en Espagne.
« Notre premier échantillon positif était un échantillon pigmenté et nous étions très excités », explique Alba Bossoms Mesa, généticienne évolutionniste à l'Institut Max Planck d'anthropologie évolutive de Leipzig, en Allemagne. « Nous avons donc prélevé des échantillons de contrôle sur des zones non pigmentées de texture et de taille similaires, mais ces échantillons se sont révélés meilleurs que l'original. »
Étant donné que l'ADN se dégrade naturellement avec le temps, les scientifiques ont estimé l'âge de la plupart des échantillons à au moins 2 000 ans, en fonction de la manière dont les molécules se raccourcissent et subissent des modifications chimiques. Mais les échantillons sont probablement beaucoup plus anciens, dit Bossoms Mesa. Les caractéristiques de l'ADN des deux échantillons les mieux conservés présentaient des similitudes avec celles des chasseurs-cueilleurs qui vivaient en Europe il y a 16 000 ans déjà.
Dans trois des échantillons, l’ADN humain était présent aux côtés de l’ADN animal, ce qui rend difficile de dire comment les traces humaines y sont parvenues. Ils auraient pu être transportés dans la grotte par l’eau ou par un animal venu d’ailleurs. Mais à Escoural, il n'y avait aucun ADN animal dans deux échantillons – celui pigmenté de la peinture et celui d'un mur ordinaire – suggérant qu'une personne ancienne a interagi directement avec la grotte. Ils ont touché, éternué ou uriné sur la paroi de la grotte et ont laissé leur ADN derrière eux.
Mais l’interaction directe ne suffit pas à lier cet ADN à l’art de la grotte.
« Il a été trouvé à la surface dans les environs de l'art rupestre, mais il aurait pu être laissé par n'importe qui à proximité de cette paroi rocheuse, peut-être longtemps après la réalisation de l'art rupestre », explique Benjamin Smith, spécialiste de l'art rupestre à l'Université d'Australie occidentale à Perth, qui n'a pas participé à la recherche.
Pour lier l’art à l’artiste, les scientifiques devraient trouver un ADN plus concentré dans le tableau que les murs vierges ou qui pourrait être daté du même âge que le tableau. Trouver de l'ADN ancien dans les couches de pigments des peintures serait idéal, dit Smith.
Les méthodes de récupération d’ADN utilisées par les scientifiques ont été développées pour les os et les sédiments. S'ils peuvent être davantage adaptés, dit Bossoms Mesa, d'autres sites et types d'art pourraient produire un ADN plus cohérent.
La grotte d'Altamira n'a pas fourni d'ADN humain, mais elle a réalisé un rêve différent pour Bossoms Mesa. Pour protéger ses peintures préhistoriques inestimables, les visiteurs ne peuvent voir qu'une réplique de grotte à proximité. Lors d’un voyage d’enfance, elle a admiré d’étonnants faux tableaux représentant des bisons et des chevaux sautant au plafond et aurait souhaité pouvoir voir les vrais.
Vingt ans plus tard, lorsque Bossoms Mesa revint à Altamira avec le projet First Art, elle était l'une des deux personnes autorisées à entrer. « Être adulte et pouvoir visiter la grotte alors que si peu de gens ont cette opportunité… C'était très émouvant pour moi. »
