Une foule de personnes a envahi le hall du centre de justice pénale Clara Shortridge Foltz à Los Angeles mardi matin à 7h30, dans l'espoir de décrocher un siège pour l'audience préliminaire dans l'affaire contre le chanteur David Anthony Burke, alias D4vd. Une mêlée de journalistes, de YouTubeurs et d'observateurs ont jeté leur nom dans une loterie dorée – non pas pour gagner un million de dollars ou une visite d'une chocolaterie, mais pour passer la journée à entendre des témoignages dans une affaire particulièrement horrible. Burke, 21 ans, a été accusé du meurtre au premier degré de Celeste Rivas Hernandez, 14 ans, ainsi que d'actes obscènes et lascifs avec une jeune de 13 ans et de mutilation de restes humains.
Le premier jour des audiences préliminaires a clairement montré pourquoi cette affaire a fasciné et horrifié tant de personnes, alors que l'accusation a commencé à présenter des preuves : des images graphiques et déchirantes du corps mutilé et décomposé de Hernandez, découvert en septembre 2025 dans le coffre avant (ou « frunk ») d'une Tesla immatriculée au nom de Burke, qui a été abandonnée au coin de sa maison de location dans les collines d'Hollywood. Burke a plaidé non coupable.
Burke est entré dans la salle d'audience bondée avec des chaînes autour de la taille et, pendant un bref instant, a semblé sourire timidement à la pièce. La juge Charlaine Olmedo a rejeté la demande de son avocat visant à ce que les chaînes de Burke soient retirées, mais a accepté de laisser tomber les menottes. Il lui fit un signe de tête reconnaissant et passa le reste de la journée à observer celui qui témoignait.
Mais Burke n'a pas regardé les parents de la victime, qui étaient assis stoïquement dans la salle d'audience, dans la rangée juste en face de moi. À un moment donné, la procureure adjointe Beth Silverman, qui a présenté les preuves à charge, s'est penchée vers le couple et lui a demandé s'ils allaient bien. Pendant une pause dans les débats, elle leur murmura des paroles réconfortantes en espagnol.
Il est difficile d’imaginer comment un parent pourrait se sentir à peu près bien après avoir entendu et vu les preuves présentées. La mère de Hernandez avait l'air frappée à plusieurs reprises, baissant les yeux et se tamponnant les yeux avec un mouchoir lors du témoignage du détective du LAPD Joshua Byers, qui était accompagné de photos plus macabres. Il a déclaré au tribunal qu'il avait été convoqué après que la Tesla de Burke avait été saisie dans un parking de remorquage à Hollywood et qu'un cadavre avait été découvert à l'intérieur. Lorsque le détective Byers est arrivé, il s’est retrouvé en train de regarder « un sac mortuaire partiellement ouvert avec un torse et une tête démembrés, sans certaines extrémités ». Les bras et les jambes manquants ont été rapidement découverts, tressés ensemble dans un sac poubelle posé sous le sac mortuaire. Toute la zone du coffre était remplie d'asticots et de liquide visqueux, rendant impossible la préservation du corps.
L'une des photos les plus surprenantes était celle de l'index droit d'Hernandez, qui avait été sectionné. Il s'incurvait étrangement, comme s'il était en permanence piégé dans un état d'appel. Les lettres « Chut » étaient visibles sur le côté du doigt, tatouées en cursive. Burke avait l'air impassible à travers tout cela, posant parfois son menton sur la main comme s'il essayait de passer un cours de lycée un peu ennuyeux. Je n'ai pas pu m'empêcher de regarder ses doigts après que l'accusation a révélé que Burke avait le nom « Celeste » tatoué en rouge sur son annulaire gauche et sur son index droit, les lettres « Chut », tout comme Hernandez. Contrairement à Hernandez, tous ses doigts sont restés intacts, serrés ensemble sur la table.
Une vidéo moins sanglante mais toujours déconcertante présentée au tribunal était la séquence de la caméra corporelle de la nuit de février 2024 lorsque des membres du département du shérif du comté de Los Angeles ont rendu visite à la maison de Burke à Hollywood Hills. Ils avaient reçu une demande pour vérifier la maison à la recherche d'Hernandez, qui n'avait alors que 13 ans. Nous voyons Burke les accueillir, grignotant avec désinvolture une collation tout en affirmant qu'il connaissait la fille principalement via des plateformes en ligne et qu'il ne l'avait rencontrée qu'une seule fois. Il propose quelques photos d'elle qu'il a dans son téléphone – l'une apparemment prise le jour de la photo à l'école, l'autre un dépliant Internet demandant si quelqu'un a vu Celeste, le mot « MANQUANT » en grosses lettres rouges sur sa photo.
«Elle m'a dit qu'elle avait 18 ans», dit Burke avec désinvolture aux policiers à un moment donné. « Tout le monde me dit qu'elle avait 13 ans. » Alors qu'ils terminent, un officier dit qu'il espère que la jeune fille sera retrouvée. Le chanteur, entouré de disques d’or et de photos de lui, répond avec sérieux : « Moi aussi ». Rien dans leur visite n’a éveillé de soupçons. Les policiers savaient qu'il était musicien, mais ne savaient pas qu'il avait eu son premier succès avec une chanson de 2022 intitulée « Romantic Homicide ». Ou que la vidéo de son single « One More Dance » de 2025 présentait un D4vd éclaboussé de sang traînant autour d’un corps que deux autres personnes entassent plus tard dans un coffre de voiture.
Hernandez est rentré chez lui quelques jours après la visite des détectives à Burke, selon l'accusation. Mais ils affirment qu'au cours de l'année suivante, il a voyagé avec l'adolescent dans son État d'origine, le Texas, et à Londres, et affirment avoir les dossiers de la compagnie aérienne pour le prouver. Le détective Byers a également donné de nombreux détails sur les preuves numériques qu'ils disent avoir trouvées dans les téléphones, les ordinateurs et même le système d'infodivertissement de la Tesla récupérée. L'accusation a accédé à son compte Amazon, montrant des achats et des livraisons effectués sous un pseudonyme pour un sac de cadavre, des tronçonneuses, une vadrouille et une piscine gonflable apparemment faite du même matériau bleu qui était incrusté dans la peau du cadavre.
L'accusation a également ouvert de nouvelles voies avec le témoignage d'un ancien employé de Mogul Vision, la société de gestion de Burke, qui a parlé des revenus considérables de Burke dans l'industrie musicale et d'éventuelles tentatives de transfert d'actifs pour protéger son argent des poursuites civiles. L'ancien employé a également révélé qu'il travaillait avec la mère du musicien, Colleen Burke, pour trouver un nouvel avocat spécialisé dans le divertissement pour son fils emprisonné. « Apparemment, la menace d'une peine de prison à vie ou d'une éventuelle peine de mort ne l'arrête pas », a déclaré à la presse Patrick Steinfeld, l'avocat de la famille, en fin de journée. « Il poursuit sa carrière musicale comme si de rien n'était. »
Les avocats de la défense Blair Berk et Marilyn Bednarski ont fait de leur mieux pour percer tous ces témoignages lors du contre-interrogatoire, et ont même essayé d'y glisser des détails sains comme l'éducation religieuse de Burke. Mais ils n’ont donné aucun indice majeur sur leur stratégie dès le premier jour, ni parlé aux médias à aucun moment.
Les enjeux ne pourraient pas être plus élevés pour Burke. L'accusation a proposé un mobile pour le meurtre dans un mémoire en avril : Hernandez était jaloux des relations de Burke avec d'autres femmes et « avait menacé de divulguer des informations préjudiciables sur sa relation avec l'accusé pour mettre fin à sa carrière et détruire sa vie ». Tout cela s'est produit quelques jours seulement avant la sortie de son premier album sur un label majeur. L'accusation de meurtre de Burke s'accompagne de circonstances particulières : « être à l'affût, commettre ce crime dans un but lucratif ou assassiner un témoin dans le cadre d'une enquête ». Lorsque le procureur du comté de Los Angeles, Nathan Hochman, s'est entretenu avec les journalistes au milieu de la première journée d'audience, il a indiqué que la vie de Burke pourrait être en jeu : « Nous vous ferons savoir à une date ultérieure si cette peine inclura également ou non la peine de mort. » Pendant ce temps, la foule s'est à nouveau rassemblée au palais de justice ce matin : les audiences devraient se poursuivre encore au moins une journée.
