Elizabeth Taylor dans le rôle de Cléopâtre, « Walk Like an Egyptien » des Bangles, « King Tut » de Steve Martin La Momie : D’une certaine manière, on peut tous les rejeter sur Napoléon. Militairement, l’invasion de l’Égypte par le dictateur français en 1798 fut un désastre. Mais culturellement, dit Peter Der Manuelian, professeur Barbara Bell d'égyptologie à l'Université Harvard, cette opération ratée a inspiré tout un domaine. Les scientifiques et les érudits français qui ont afflué sur les rives du Nil ont conduit au déchiffrement de la pierre de Rosette par Champollion, aux illustrations de divinités égyptiennes par Dubois et à la création du véritable livre sur l'Égypte, un livre qui a conduit les Occidentaux à considérer l'ancienne civilisation comme un dépositaire de vastes richesses et d'une culture sophistiquée, en dépit de l'histoire des « pharaons épousant leurs propres sœurs ».
À la fin du XIXe siècle et à l’aube du XXe siècle, une grande partie de l’Europe était confrontée à des problèmes de momies. Il y avait une frénésie pour les sphinx, les sarcophages et les hiéroglyphes. Des fouilles dans la vallée du Nil, en Moyenne-Égypte et à Tanis ont mis au jour des antiquités qui ont inspiré artisans et collectionneurs. Van Cleef & Arpels fait partie de ceux qui en ont pris note. Dans les années 1920, le joaillier français en était encore à ses balbutiements, du moins par rapport à certaines des maisons de joaillerie les plus sérieuses de Paris. Mais son approche moderne, sa technique haussière et son design imaginatif lui ont rapidement permis de se hisser au zénith de la place Vendôme. Peu de temps après la découverte de Toutankhamon en 1922, Van Cleef & Arpels a créé ses bijoux à motif égyptien, fabriquant habilement des pièces en diamant et en onyx de style Art déco qui utilisaient des rubis, des émeraudes et des saphirs pour représenter des dieux et des artefacts. Un siècle plus tard, la maison revient à cette source de créativité : les symboles, les couleurs, le panthéon, les poignets pliés à 90 degrés.
Cet été, la marque dévoilera sa collection Fascinating Egypt, composée de 180 pièces qui rendent hommage à la culture et à l'artisanat de la région ainsi qu'à l'histoire de Van Cleef & Arpels. Cette sortie fait suite à l'ouverture du nouveau Grand Musée égyptien – dans l'Égypte actuelle – qui abrite les artefacts de Toutankhamon lui-même. La découverte de sa tombe a mis l'égyptomanie à son paroxysme et a influencé la maison lors de la conception de ses premières pièces associées. Prenez le nouveau bracelet Paysage éternel, une pièce qui ressemble davantage à une peinture détaillée composée de panneaux d'or rectangulaires sertis de saphirs, de rubis et de diamants au lieu d'une huile sur toile. Son imagerie est tirée de l’engouement égyptien du début du XXe siècle. Les objets de la tombe du roi Tut ont finalement parcouru le monde, pour finalement arriver en Amérique dans les années 1970 et transférer cet enthousiasme européen originel plus à l'ouest. « C'était vraiment la première exposition à succès qui a lancé toute cette tradition de Monet se déplaçant sur la route et de gens faisant la queue autour du bâtiment. C'est Toutankhamon qui a été le début de tout cela », explique Der Manuelian.
L'intérêt continu de Van Cleef & Arpels pour l'Égypte pourrait avoir quelque chose à voir avec l'immobilier : le siège social de la société se trouve essentiellement dans l'arrière-cour du Louvre, où un impressionnant département égyptien abrite de nombreuses antiquités fouillées au fil des années, comme le Grand Sphinx de Tanis, le zodiaque de Dendérah et Le Scribe assis, entre autres trésors. Par une journée ensoleillée à Paris l'automne dernier, j'ai vu quelques pièces Fascinating Egypt se former dans l'atelier de haute joaillerie de la maison. Des figures miniatures de déesses coulées en or massif étaient minutieusement sculptées et polies, prêtes à être serties de fines pierres précieuses. Une bague à cocktail Mystery Set était si complexe techniquement qu'elle nécessitait une équipe de cinq artisans travaillant en même temps. L'un des bracelets Paysage devenu signature de la marque prenait sa forme définitive.
Ces trois pièces sont les caractéristiques d'une collection de haute joaillerie Van Cleef & Arpels qui, comme Isis réassemblant son mari, Osiris, après qu'il ait été coupé en morceaux par son méchant frère, Seth, demande des heures et des heures de diligence minutieuse. (Isis a réussi son exploit en 12 jours ; une collection Van Cleef & Arpels prend des années.) L'ensemble mystère, une technique brevetée par la maison en 1933, fait référence à la façon dont les pierres sont glissées sur des rails, dissimulant la structure de la pièce pour donner l'impression qu'elles sont maintenues en place par pure volonté, ou peut-être par magie. Les divinités qui ornent les pièces de cette collection s'appuient sur l'histoire centenaire de la maison dans la création de ballerines miniatures et d'autres personnages réalistes pour illustrer des collections tirées d'inspirations narratives comme celles de Shakespeare. Roméo et Juliette et celui de Robert Louis Stevenson L'île au trésor. « Il y a toujours une dimension artistique qui sera la base de l'inspiration. Et comme l'art en général, il se veut très universel », explique Catherine Rénier, PDG de Van Cleef & Arpels. « Cela peut être de la littérature, cela peut être du ballet. Ici, c'est une culture spécifique et un hommage à l'expression artistique de cette culture. »
Après une visite à l'atelier, une promenade dans la collection égyptienne du Louvre et des voyages ultérieurs à la récente exposition du Metropolitan Museum of Art de New York, « La Divine Egypte », il devient clair que depuis l'époque du roi Toutankhamon jusqu'à la nôtre, au moins une chose n'a pas changé : l'appréciation de l'humanité pour les objets brillants. Le prix de l’or a grimpé en flèche en raison des conflits géopolitiques. Mais selon nos sources, au moins, cela ne décourage pas les acheteurs : cela augmente contre-intuitivement leur désir. (Peut-être souffrent-ils de la malédiction des pharaons ?)
Les Égyptiens, bien sûr, étaient connus pour leur utilisation judicieuse de l’or dans la statuaire, les articles funéraires et, bien sûr, les bijoux. Van Cleef & Arpels s'inspire de l'utilisation égyptienne de la couleur et de l'utilisation que Dubois en fait dans ses illustrations pour le livre de Champollion.
L'Égypte fascinante creuse profondément, mais pas au point qu'on puisse l'accuser de s'approprier les précieux artefacts d'une autre culture. Alors qu'autrefois « chaque Victorien aisé voulait posséder une momie, ou un morceau de momie », explique Kathryn Howley de l'Institut des Beaux-Arts de NYU, il existe désormais une option moins taboue pour l'esthète moderne. C'est suffisant pour que n'importe qui se sente comme le prince d'Egypte.
