La salade de fruits était peut-être au menu de certains dinosaures.
Il y a plus de 74 millions d’années, il existait un jardin de plantes fruitières et à graines plus riche que ne le pensaient les scientifiques. Une analyse de fossiles suggère que les grands arbres forestiers répandaient des graines ailées et nourrissaient les animaux avec des fruits charnus de la taille d'une myrtille bien avant la fin du règne des dinosaures, rapportent des chercheurs le 25 juin. Science.
Ces résultats bouleversent notre compréhension de l'évolution des plantes à fleurs, affirment le paléoécologue Jaemin Lee de l'Université de Californie à Berkeley et ses collègues. L’opinion traditionnelle était que les plantes à fleurs, appelées angiospermes, utilisaient principalement le vent et d’autres moyens inanimés pour disperser les graines jusqu’à la fin du Crétacé. Ce n'est que lorsqu'un astéroïde a frappé la Terre il y a 66 millions d'années, provoquant une extinction massive qui a tué tous les dinosaures non aviaires et ouvert la voie à l'ère des mammifères, que les angiospermes ont pris leur envol. Dans ce nouveau monde, les plantes ont développé un répertoire plus large et plus complexe de graines et de fruits souvent mangés et emportés par les animaux.
Mais une analyse des diaspores fossiles – des structures qui comprennent des fruits et des graines – du Crétacé supérieur remet en question ce récit. L'équipe de Lee a examiné 450 fossiles découverts dans une couche de cendres volcaniques anciennes dans le centre-sud du Nouveau-Mexique entre 1992 et 2016. Les diaspores ont pris près de 80 formes différentes. Certains avaient des formes ailées tandis que plus d’un tiers étaient charnus comme des baies. Les plus gros avaient à peu près la taille d’une petite date.
« Il y a des roches avec un groupe de grandes diaspores préservées ensemble », explique Lee. «Ils me font penser à des barquettes de raisins ou de pistaches.»
Jusqu'à présent, on pensait que la diversité des types de diaspores avant l'extinction était faible, explique Brian Atkinson, paléobiologiste à l'Université du Kansas à Lawrence qui n'a pas participé aux travaux. Et les mentions de gros fruits charnus étaient rares. « Cette étude suggère que des diaspores de plus grande taille étaient certainement bien établies avant la fin du Crétacé », explique Atkinson. « C'est une découverte très importante. »
Aujourd’hui, les animaux comme les oiseaux, les mammifères et les reptiles mangent régulièrement les fruits des plantes à fleurs, excrétant ou rejetant les graines restantes. Les similitudes entre ces anciennes diaspores et les diaspores modernes impliquent fortement que les animaux du Crétacé, peut-être certains ptérosaures et mammifères ressemblant à des rongeurs disparus, auraient apprécié les fruits, pensent Lee et ses collègues. Les oiseaux et les dinosaures du Crétacé, connus pour s'être nourris de diaspores provenant d'autres groupes de plantes, tels que les conifères, pourraient être passés aux angiospermes lorsque leurs fruits sont devenus disponibles.
Des excréments fossilisés et tachetés de diaspores provenant du Crétacé supérieur, découverts lors de travaux antérieurs, suggèrent que les vertébrés ont ingéré des diaspores. Mais il est difficile de savoir à quels animaux appartenaient les crottes. « Associer les crottes à leurs producteurs disparus peut être difficile », explique Lee.
Dans l’ensemble, les résultats s’alignent sur d’autres modèles d’évolution des angiospermes au Crétacé, explique la paléobotaniste Selena Smith de l’Université du Michigan à Ann Arbor. Les plantes évoluaient rapidement en termes de feuilles, de formes de croissance et de taille globale. « Il est tout à fait logique que les structures reproductrices évoluent de la même manière au cours du Crétacé, à mesure que les plantes deviennent plus efficaces et plus spécialisées », explique Smith.
Ces plantes sont finalement devenues les forêts denses dominées par les angiospermes que nous connaissons aujourd’hui. Ils semblent simplement avoir fait leurs débuts à une époque où la faune locale était très différente. La prochaine étape, dit Atkinson, consiste à échantillonner d'autres sites fossilifères datant du Crétacé supérieur. Cela permettrait de confirmer que ces fruits remplissaient les forêts préhistoriques du monde entier.
