Un vaccin très efficace permet depuis longtemps de tenir la rougeole à distance dans de nombreuses régions du monde. Mais alors que les taux de vaccination des enfants diminuent, laissant une population croissante vulnérable au virus extrêmement contagieux, une question prend une nouvelle urgence : quel est le plan de secours ?
Il n’existe actuellement aucun traitement antiviral contre la rougeole. Bien que les médecins puissent proposer des moyens de gérer les symptômes, qui comprennent souvent de la fièvre, de la fatigue, de la toux et une éruption cutanée tachetée qui se propage de la tête aux pieds, ils ne peuvent pas combattre le virus lui-même.
« Nous n'avons pas eu besoin de développer des antiviraux contre la rougeole », a déclaré Ruth Lynfield, épidémiologiste au ministère de la Santé du Minnesota à St. Paul, lors d'une conférence de presse le 27 mai. « Cela n'a pas été une priorité. Je pense que nous devons investir là-dedans maintenant. »
L'absence de traitements spécifiques contre la rougeole est en partie due au succès du vaccin. Avec deux doses, le vaccin prévient environ 97 pour cent des cas de rougeole. Des taux de vaccination supérieurs à 95 % au sein d’une population créent un blocus de protection que le virus a du mal à briser. Ce blocus protège les personnes qui ne peuvent pas se faire vacciner, y compris les bébés de moins d’un an et les personnes dont le système immunitaire est affaibli.
Mais les taux de vaccination diminuent partout dans le monde, notamment aux États-Unis et au Canada, ainsi que dans certains pays européens. Ce recul peut être attribué en partie à des préoccupations concernant la sécurité des vaccins qui ne sont pas étayées par des preuves scientifiques, ainsi qu’à la méfiance à l’égard des professionnels de la santé et au manque d’accès. Les réductions du financement de l’aide mondiale pourraient également entraîner une baisse des taux de vaccination dans les régions où la rougeole circule encore largement, ce qui pourrait entraîner de futures épidémies.
En conséquence, les cas de rougeole aux États-Unis sont en augmentation. Cette année, les cas sont sur le point de dépasser le nombre de l'année dernière – le plus élevé depuis 1991. Sur les 2 030 cas signalés au 4 juin, plus de 90 pour cent concernaient des personnes non vaccinées ou dont le statut vaccinal est inconnu. Suite au déluge qui a débuté en janvier 2025, le pays risque de perdre son statut d’élimination de la rougeole.
L'un des plus grands malentendus à propos de la rougeole est qu'elle n'est « pas si grave », explique Kathryn Hastie, virologue structurale à l'Institut d'immunologie de La Jolla à San Diego. Mais le virus peut entraîner toute une série de complications pouvant avoir de graves conséquences sur la vie des personnes, notamment la pneumonie et la cécité. Le virus peut effacer la mémoire immunitaire, rendant les personnes vulnérables à d’autres infections. De plus, environ 1 personne infectée par la rougeole sur 1 000 développe une encéphalite, qui peut entraîner des lésions cérébrales permanentes. Et 1 à 3 enfants, un groupe à haut risque de rougeole, meurent de la maladie pour 1 000 personnes infectées.
Les antiviraux et autres traitements pourraient aider à protéger les personnes vulnérables, mais la recherche est limitée et la mise sur le marché des médicaments candidats sera semée d’embûches.
Arrêt de la réplication
Une approche du traitement de la rougeole consiste à réutiliser des médicaments efficaces contre d’autres maladies. Les médicaments déjà approuvés et dotés d’une large activité antivirale pourraient, en théorie, être rapidement déployés s’ils s’avèrent efficaces contre la rougeole.
Mais certains chercheurs espèrent trouver un nouveau médicament qui pourrait traiter la rougeole et ses cousins viraux.
Richard Plemper, virologue et développeur de médicaments antiviraux à la Georgia State University à Atlanta, a commencé à utiliser le virus de la rougeole comme outil pour étudier le fonctionnement du système immunitaire au début des années 2000, à peu près au moment où les États-Unis parvenaient à éliminer la rougeole. Lorsque la rougeole est restée un problème mondial, dit-il, « il est devenu intéressant de se demander si nous avions peut-être besoin d’un médicament contre la rougeole ?
Des études suggèrent qu'une sonde chimique conçue par l'équipe pour désactiver certaines fonctions virales, y compris la réplication, pourrait être transformée en un traitement efficace. Mais en raison de la disponibilité et de la puissance du vaccin contre la rougeole, Plemper a décidé de rechercher un médicament contre toute la sous-famille de virus à laquelle appartient la rougeole. La sous-famille des Orthoparamyxovirus comprend le virus Nipah et deux virus parainfluenza humains, pour lesquels il manque également des traitements.
Comme de nombreuses infections virales, dont la grippe, ces virus se répliquent et provoquent rapidement des maladies. Une fois qu’une personne tombe malade, généralement plusieurs jours après l’exposition, la fenêtre d’opportunité pour un traitement est courte. « Le paradigme doit être que plus nous traitons tôt, mieux c'est », dit Plemper. Le virus peut avoir déjà cessé de se répliquer au moment où une personne tombe gravement malade, rendant le traitement antiviral inefficace.
Plemper et ses collègues ont testé plus de 100 000 composés potentiels, dont l’un a été développé pour devenir le candidat antiviral GHP-88310. Le médicament s'est révélé prometteur chez les furets infectés par le virus de la maladie de Carré, un orthoparamyxovirus parfois utilisé comme substitut de la rougeole chez les petits mammifères. Bien que les rongeurs et les furets puissent être infectés par le virus de la rougeole, ils ne présentent pas les mêmes symptômes que les humains.
Le GHP-88310 a atténué la réplication virale chez les furets lorsqu'il a été administré quotidiennement à partir de trois jours après l'infection, ont rapporté Plemper et ses collègues le 22 mai dans Avancées scientifiques. Tous les animaux traités ont également survécu. En se liant à une protéine virale clé, le médicament « met le pied sur le frein », explique Plemper.
Et la protéine cible est importante pour la réplication dans cette sous-famille de virus. « Ce composé est si attrayant car il est tout aussi efficace contre de nombreux agents pathogènes humains majeurs, parmi lesquels la rougeole », explique Plemper.
Le médicament a encore un long chemin à parcourir avant de pouvoir être utilisé chez l'homme, mais il espère qu'il pourra un jour aider les personnes qui ne sont pas vaccinées, peut-être même à titre prophylactique pour prévenir la rougeole après une exposition.
Un coup de pouce pour le système immunitaire
Les anticorps monoclonaux antirougeoleux produits en laboratoire pourraient constituer une autre option de traitement.
« Vous pouvez considérer les anticorps monoclonaux comme une sorte d'immunité à la demande », explique Hastie. Les vaccins fonctionnent en apprenant à l’organisme à reconnaître la rougeole et à développer des défenses à long terme sur quelques semaines. Les anticorps monoclonaux – qui sont largement approuvés pour traiter les infections virales comme le RSV et le virus Ebola, ainsi que certains cancers et maladies auto-immunes – fournissent des protéines déclenchant le système immunitaire qui agissent immédiatement. « Ce que nous pouvons faire avec les anticorps monoclonaux, c'est essentiellement de fournir des anticorps triés sur le volet qui sont les meilleurs pour essayer de contrôler l'infection virale au moment de l'infection, que ce soit avant ou après l'exposition », dit-elle.
« Les vaccins, dans une certaine mesure, ont été victimes de leur propre succès. »
Richard Plemper
virologue
Hastie et ses collègues ont récemment déterminé les structures de quatre anticorps antirougeoleux provenant d'une personne vaccinée. La perfusion de ces anticorps à des rats cotonniers infectés a diminué la quantité de virus de la rougeole dans les poumons des rats, a rapporté l'équipe le 7 mai dans Hôte cellulaire et microbe. Un anticorps a même réduit le virus à un niveau indétectable. Étant donné que la rougeole se transmet par les gouttelettes respiratoires, les résultats suggèrent que le traitement pourrait freiner la transmission.
Les travaux font suite à des études sur un autre anticorps monoclonal candidat appelé mAb 77, qui a également diminué la charge virale chez les rats cotonniers. Mais cet anticorps – qui fait l’objet de tests supplémentaires chez les primates – provient d’une souris. Son utilisation chez l’homme nécessite de modifier la protéine immunitaire afin que le corps ne la traite pas comme un envahisseur étranger. Les quatre anticorps humains ne nécessiteraient pas cette étape. Ils doivent ensuite être testés sur des primates non humains.
Un inconvénient des anticorps monoclonaux est que le traitement peut être plus coûteux qu'un antiviral, explique Hastie. Étant donné que les anticorps sont très spécifiques de leurs cibles, le risque d’effets secondaires est faible.
Le défi des essais cliniques
Il n’y a actuellement aucun essai clinique en cours pour les traitements contre la rougeole, et il pourrait être difficile d’en lancer un. L’un des problèmes est qu’il doit y avoir suffisamment de cas pour un échantillon de taille significative, et en termes de logistique des procès, ces cas doivent se dérouler dans un délai et dans une zone géographique prévisibles.
Dans le cas de la rougeole, « nous ne savons pas exactement où les épidémies se produiront », explique Plemper. Des milliers de personnes contractent la rougeole chaque année dans certains pays – au Yémen, au Pakistan, au Soudan et dans d'autres – mais c'est souvent parce que les gens n'ont pas facilement accès aux vaccins. « Si vous ne parvenez pas à vacciner les gens, vous aurez du mal à les recruter pour un essai clinique », explique Plemper.
Se pose également la question de savoir qui financerait un tel essai, dans la mesure où peu de personnes pourraient avoir besoin d’un traitement, même si certaines sociétés de biotechnologie américaines prennent des mesures pour commencer à tester des anticorps monoclonaux. Une autre question est de savoir comment cela pourrait être fait de manière éthique. Tous les enfants non vaccinés devraient se voir proposer le vaccin plutôt que d’être inscrits à un essai thérapeutique.
En raison de ces défis, Plemper et son équipe prévoient de tester d’abord le GHP-88320 sur un virus différent, mais étroitement lié : le virus parainfluenza humain de type 3. Le virus commun, qui infecte les personnes à l’échelle mondiale, est une « irritation » la plupart du temps, dit Plemper, provoquant de légers symptômes semblables à ceux d’un rhume. Mais les infections peuvent mettre la vie en danger pour les patients transplantés dont le système immunitaire est supprimé afin de réduire le risque de rejet d’organe.
L'espoir est que le GHP-88310 s'avérera utile contre ce virus, pour lequel il n'existe pas de vaccin. Et comme le virus de la rougeole appartient à la même famille de virus, il pourrait également être utilisé lors d’épidémies de rougeole.
« Les vaccins, dans une certaine mesure, ont été victimes de leur propre succès », explique Plemper. Prévenir la maladie en premier lieu sera toujours la meilleure approche, mais les nouveaux antiviraux et anticorps monoclonaux pourraient fournir un soutien nécessaire, note-t-il. « Peut-être avons-nous besoin de ce dernier coup de pied pour faire taire complètement le virus. »
