Des indices sur la disparition des chats à dents de sabre émergent de fossiles ensevelis dans les fosses gluantes de La Brea Tar Pits en Californie.
Les fossiles de prédateurs disparus conservés dans le goudron révèlent une diversité de maladies de la colonne vertébrale. Ceux-ci comprenaient une fréquence élevée d'une tumeur normalement rare, rapportent des chercheurs le 27 juillet dans Frontières de la science vétérinaire. Les épines malades peuvent avoir été causées par la consanguinité au cours des années crépusculaires de l'espèce, alors que les populations de chats diminuaient.
Aux fosses de goudron de La Brea à Los Angeles, du pétrole brut sous forme d'asphalte suinte du sol, formant un ensemble d'étangs remplis de goudron. Depuis des millénaires, un large éventail d’espèces – dont certaines ont disparu depuis – se sont laissées prendre au piège dans la boue collante et ont connu leur perte. Aux côtés des restes de mammouths, de loups terribles et de bisons, les ossements de centaines de chats à dents de sabre (Smilodon fatalis) sont superbement préservés dans l'asphalte. Les chercheurs les récupèrent et les étudient depuis des décennies.
Parmi eux, le vétérinaire Hugo Schmökel de l'Académie IVC Evidensia de Stockholm, qui a visité la collection La Brea pour étudier les maladies articulaires chez les loups terribles. Là-bas, il a remarqué des signes de maladie chez Smilodon vertèbres.
«En tant que chirurgien de la colonne vertébrale des chiens et des chats, j'ai été immédiatement intéressé et je suis retourné deux fois à La Brea», raconte Schmökel.
Schmökel et ses collègues ont systématiquement analysé Smilodon vertèbres de la collection, en combinant des observations minutieuses des caractéristiques des os et des examens aux rayons X. Au total, ils ont examiné plus de 3 000 vertèbres, pour la plupart des vertèbres lombaires du bas du dos. L’équipe a découvert des centaines de déformations de la colonne vertébrale, y compris des conditions dans lesquelles les os de la colonne vertébrale étaient fusionnés ou se développaient avec une forme anormalement fendue.
Trois chats différents souffraient d’une maladie particulièrement rare au niveau des vertèbres inférieures du dos. De petits trous dans les vertèbres qui permettent le passage des nerfs et des vaisseaux sanguins ont été énormément gonflés dans des creux caverneux. Chez les humains et les chiens modernes, ces creux dans les os sont causés par des tumeurs à croissance lente sur les nerfs spinaux.
Chez l’homme, ces tumeurs sont très rares, avec pas plus de 0,38 cas pour 100 000 individus. Les chercheurs estiment que ce taux est environ 1 000 fois plus élevé chez les chats à dents de sabre de la collection La Brea. Ce taux ne s’applique peut-être pas plus largement aux chats à dents de sabre.
Ces types de tumeurs ont tendance à provoquer des douleurs. Et la stratégie de chasse des chats aurait pu exacerber cette douleur. Cela « aurait nécessité de s'appuyer sur leurs pattes arrière, de se retirer puis de se lancer sur leur proie », explique le paléontologue Mairin Balisi du Musée de paléontologie Raymond M. Alf à Claremont, en Californie. Cette proie, souvent des animaux forts et lourds comme le bison, « ne descendrait pas paisiblement », explique Balisi, ce qui conduisait à un grappin qui stressait le bas du dos des chats. Ainsi, les chats malades étaient peut-être plus susceptibles de rechercher des proies faciles et de se retrouver également piégés dans le goudron.
Schmökel et ses collègues suggèrent cependant que ces tumeurs et autres déformations de la colonne vertébrale pourraient être courantes en raison de la consanguinité. Des déformations vertébrales similaires se retrouvent aujourd’hui dans les populations consanguines de loups gris. Les squelettes et l'ADN datant juste avant la disparition de certains mammifères aujourd'hui disparus, tels que les mammouths, les rhinocéros laineux et les cerfs géants, montraient également des signes de consanguinité.
Notamment, deux des trois Smilodon les fossiles porteurs de tumeurs remontent à 12 000 et 13 000 ans, peu de temps avant l'extinction de l'espèce à la fin du Pléistocène. En 2023, Schmökel et d'autres chercheurs ont décrit des taux élevés de maladies osseuses dans les membres des chats à dents de sabre, qui pourraient également être causées par la consanguinité.
« C'est peut-être ainsi que se produit l'extinction », dit Balisi. « Vous commencez à avoir des populations plus petites et des populations plus isolées, ce qui entraîne moins de diversité génétique et plus de consanguinité. » Cependant, les scientifiques n'ont pas encore extrait l'ADN utilisable des fossiles de chat à dents de sabre de La Brea. « Je pense », dit Balisi, « que la véritable preuve irréfutable serait la preuve génétique. »
