Les baleines à bosse sont connues pour leurs tactiques de chasse ingénieuses. L’une des stratégies les plus sophistiquées implique que jusqu’à 20 baleines travaillent ensemble pour créer un « filet » de bulles sous l’eau qui s’élèvent pour piéger les poissons et le krill près de la surface de l’océan.
Aujourd'hui, une étude récente fournit la première documentation sur les baleines à bosse (Mégaptères novaeangliae) font équipe pour se nourrir également sur les fonds marins.
Le groupe de chasse est composé de deux à quatre baleines qui arrivent simultanément au fond de l'océan et roulent sur le côté tout en se rapprochant les unes des autres. Ils s’orientent tête-à-tête et ouvrent la bouche de manière presque synchrone pour capturer les lançons – de petits poissons ressemblant à des anguilles qui s’enfouissent ou se rassemblent généralement le long du fond sablonneux la nuit. Les chercheurs rapportent cette technique de chasse coordonnée le 2 juillet à Écologie comportementale et sociobiologie.
« C'est une étude vraiment passionnante », déclare Luke Rendell, biologiste marin à l'Université de St Andrews en Écosse, qui n'a pas participé aux travaux. Les nouvelles découvertes suggèrent que la façon dont les baleines à bosse gagnent leur vie est beaucoup plus complexe « que nous ne l'avions peut-être imaginé auparavant », dit-il.
Les chercheurs observent depuis longtemps des baleines à bosse dévorant des lançons au large des côtes du Massachusetts, dans le sanctuaire marin national de Stellwagen Bank. Une étude de 2014 a documenté que ces baleines produisaient un appel unique à « double impulsion » pour communiquer exclusivement lorsqu'elles se nourrissaient de fond, principalement la nuit. Soupçonnant que les animaux appellent pour coordonner la chasse au fond marin, les chercheurs ont utilisé les données de mouvement, ainsi que les enregistrements audio et vidéo des baleines marquées en 2018 pour étudier leur comportement.
« Lorsque nous avons déployé ces balises pour la première fois et récupéré certaines images, c'était fou », explique Jeremy Goldbogen, biologiste marin à l'Université de Stanford.
Dans 87 des 110 événements de chasse benthique impliquant sept baleines à bosse du banc Stellwagen, Goldbogen et ses collègues ont observé les animaux travaillant en groupe. Ils ont formé des alliances avec une à trois autres baleines, pointant toutes la tête l'une vers l'autre et se rapprochant jusqu'à ce que leurs museaux se touchent presque. Presque à l’unisson, les créatures majestueuses ouvraient la bouche pour abattre les lançons tirant depuis les sédiments.
Alors que la plupart de ces observations provenaient de marquages sur trois individus – Wonderland, Bolide et Bombay – les chercheurs ont noté une cohérence dans le comportement des groupes. Les animaux marqués et leurs compagnons de chasse sont arrivés à peu près au même moment sur le fond marin ; ils occupaient souvent la même position lors des événements de chasse ; et ils ouvraient la bouche presque simultanément pour se nourrir.
«Je suis convaincu qu'il s'agit d'un comportement coopératif», déclare Goldbogen, par opposition aux baleines qui se rassemblent simplement pour se nourrir. Lui et ses collègues pensent que cette stratégie de chasse benthique a évolué pour que les baleines puissent profiter du comportement fouisseur et des bancs denses des lançons.
Sur le banc Stellwagen, l’équipe de recherche a observé des baleines à bosse alternant entre l’alimentation en surface au moyen de filets à bulles et la chasse benthique. C'est comme s'ils « pratiquaient deux sports qui nécessitent des compétences complètement différentes pour réussir », explique Ari Friedlaender, biologiste marin à l'Université de Californie à Santa Cruz. Mais l’équipe de recherche ne sait pas – et espère le découvrir – si les mêmes groupes de baleines qui se nourrissent ensemble près de la surface de l’océan travaillent également en tandem sur le fond marin.
Rendell se demande également si et comment les individus sont liés les uns aux autres lors de ces parties de chasse benthique et si l'équipage reste cohérent au fil des années. Il dit néanmoins que ce qui l'étonne, c'est que même dans l'une des populations de baleines à bosse les mieux étudiées au monde, il reste encore des surprises et des complexités à résoudre.
