La population de Néandertal a diminué lors d'une vague de froid il y a environ 75 000 ans, et la perte de diversité génétique pourrait avoir contribué à son extinction éventuelle.
Reconstructions d'un homme et d'une femme de Néandertal au Musée Néandertalien de Mettmann, Allemagne
Une analyse de l’ADN de Néandertal a permis de reconstituer l’histoire de plusieurs millénaires de temps difficiles qui ont finalement conduit à la disparition de nos anciens parents humains.
Face au refroidissement climatique, leur population a diminué et ils se sont retrouvés confinés dans ce qui est aujourd'hui le sud-ouest de la France. Plus tard, le climat s’est réchauffé et les Néandertaliens ont commencé à se déplacer plus largement. Mais la majeure partie de leur diversité génétique avait été perdue, de sorte que même des groupes très dispersés avaient un ADN très similaire.
Cette situation – de petits groupes isolés avec peu de diversité génétique – pourrait avoir contribué à leur extinction éventuelle.
Les Néandertaliens ont vécu en Europe et en Asie pendant des centaines de milliers d'années et ont disparu des archives archéologiques il y a environ 40 000 ans. Des études antérieures sur leur ADN avaient mis en évidence un changement radical dans leur génétique vers la fin. Les Néandertaliens tardifs, c'est-à-dire ceux qui ont vécu il y a environ 60 000 ans, étaient génétiquement similaires les uns aux autres et différents de ceux qui les ont précédés. « Il a dû y avoir un changement de population vers la fin de l'histoire de Néandertal », explique Cosimo Posth de l'Université de Tübingen en Allemagne.
Pour découvrir comment cela s'est déroulé, Posth et ses collègues ont obtenu l'ADN de 10 Néandertaliens, provenant de six sites en Belgique, en France, en Allemagne et en Serbie. Dans chaque cas, ils ont séquencé l’ADN mitochondrial, qui est uniquement hérité de la mère. Ils ont comparé les nouveaux génomes mitochondriaux à 49 génomes déjà lus.
Les Néandertaliens qui vivaient il y a entre 60 000 et 40 000 ans appartenaient presque tous à la même lignée, née il y a environ 65 000 ans. Les autres lignées présentes dans les périodes antérieures étaient absentes. «C'est une très forte indication qu'il s'agit bien d'un renouvellement de la population», déclare Posth.
L’équipe a également examiné une base de données de sites archéologiques néandertaliens. « Entre 80 000 et 70 000 ans, on observe une contraction géographique importante vers le sud-ouest de l'Europe, et notamment une très forte densité de sites dans le sud-ouest de la France », précise Posth.
Les changements climatiques peuvent expliquer pourquoi. « Il y a eu une glaciation majeure qui a commencé il y a environ 75 000 ans », explique Posth. « Nous pensons que c'est cet événement qui a déclenché la contraction des Néandertaliens vers le sud-ouest de l'Europe. »
Entrée de la grotte de Pešturina en Serbie, où une dent de Néandertal analysée génétiquement dans cette étude a été découverte
La nouvelle lignée semble être née dans le sud-ouest de la France, puis s'y être étendue il y a 60 000 ans, lorsque le climat s'est à nouveau réchauffé. Si la nouvelle lignée s'est répandue, s'étendant jusqu'à l'est jusqu'au Caucase, la population ne semble pas avoir augmenté de manière significative.
L'une des seules exceptions à cette tendance est un individu appelé Thorin, trouvé dans la Grotte Mandrin en France. Bien qu'il soit daté d'il y a seulement 50 000 ans, l'ADN de Thorin indique qu'il appartenait à l'une des lignées les plus anciennes – dont au moins une semble avoir survécu à la contraction de la population. Posth dit que Thorin est « le seul spécimen qui ne rentre pas dans l'histoire ».
Pouvoir reconstruire les mouvements des Néandertaliens de cette manière est un ajout important, explique Tharsika Vimala de l'Université de Californie à Berkeley, qui a participé aux études sur Thorin.
Des études antérieures ont également identifié des contractions et des expansions dans la population néandertalienne, au cours desquelles certaines lignées ont été perdues, explique Vimala. Par exemple, une étude de 2021 a trouvé des preuves d’un renouvellement de la population il y a environ 100 000 ans. «Cela s'explique aussi par le climat», dit-elle.
L’habitude des Néandertaliens de vivre en petits groupes isolés pourrait les exposer à un plus grand risque d’extinction. « Ils ont migré en petits groupes », explique Vimala, avec des études estimant la taille des groupes de Néandertaliens entre trois et 60 personnes. Posth dit que cela a peut-être permis à des variantes génétiques nuisibles de s'accumuler et a également rendu chaque groupe plus vulnérable aux événements fortuits.
