Une attitude négative envers le vieillissement vous fait vieillir plus vite

Nous savons que l'état d'esprit d'une personne peut avoir un effet considérable sur sa santé, et il en va de même lorsqu'il s'agit du vieillissement. Journaliste Graham Lawton examine de nouvelles preuves de la puissance de notre attitude – et de la manière de l’utiliser pour mieux vieillir

J'ai 56 ans, je vais bientôt en avoir 57, et je commence à ressentir certains des effets physiques de mes années. Je ne vous ennuierai pas avec les détails, mais il suffit de dire qu’aucun d’entre eux n’est une source de rire.

Je commence aussi à remarquer subtilement l’un des autres effets négatifs du vieillissement, à savoir l’âgisme. Personne ne m'a encore ouvertement insulté, mais je reçois de plus en plus d'insinuations selon lesquelles les plus jeunes me considèrent comme un dépassé, un has been, un vieux gars. Si l’on en croit les preuves, la situation ne fera qu’empirer. Aux États-Unis, par exemple, une étude portant sur 1 915 adultes âgés de 50 à 80 ans a révélé que presque tous étaient régulièrement victimes de discrimination fondée sur l’âge. Les deux tiers du groupe avaient régulièrement vu, entendu ou lu des stéréotypes âgistes, comme des blagues aux dépens des personnes âgées. Environ la moitié ont fait l'expérience de l'âgisme dans leurs interactions avec les autres, par exemple en supposant qu'ils sont malentendants, ne peuvent pas utiliser la technologie, ne comprennent pas ou ne se souviennent pas des choses et ont besoin d'aide lorsqu'ils ne le font pas. Plus les gens vieillissent, plus ils sont confrontés à ces préjugés.

Ce qui est peut-être le plus surprenant, c'est que la grande majorité – plus de 80 pour cent – ​​a connu une troisième forme d'âgisme, « l'âgisme intériorisé », qui signifie avoir des attentes négatives quant à sa propre santé mentale et physique à mesure que nous vieillissons. C’est de l’âgisme contre vous-même.

Ces trois formes d’âgisme sont extrêmement répandues, du moins dans les sociétés occidentales. Au total, seulement 6,5 pour cent des personnes interrogées n’en avaient jamais fait l’expérience. Je soupçonne qu’ils appartenaient à la tranche démographique la plus jeune.

L’âgisme sous toutes ses formes est assez troublant, mais l’âgisme intériorisé l’est particulièrement. Ces dernières années, il est devenu très clair que cette forme d’âgisme est elle-même un amplificateur du processus de vieillissement. Selon Becca Levy de la Yale School of Public Health à New Haven, dans le Connecticut, il existe un « vaste ensemble de recherches » montrant que les personnes qui ont des croyances négatives sur le vieillissement ont tendance à vieillir moins bien.

Par exemple, une étude récente menée par des chercheurs de l’Université Harvard a révélé que les personnes âgées ayant les niveaux les plus élevés de positivité à l’égard du vieillissement connaissaient un déclin physique, mental et cognitif plus lent, mangeaient mieux et faisaient plus d’exercice que celles ayant les niveaux les plus faibles – un âgisme intériorisé au travail. Et ce n’est pas que les personnes qui vieillissaient déjà mal étaient plus négatives : les attitudes des gens au début de l’étude prédisaient leur trajectoire ultérieure. Le mécanisme n’est pas clair, mais le message à retenir est qu’avoir des attitudes négatives à l’égard du vieillissement vous fera vieillir plus rapidement.

Levy a également découvert que les personnes de plus de 65 ans qui développent des troubles cognitifs légers (MCI) sont beaucoup plus susceptibles de se rétablir si elles ont une vision positive du vieillissement. On savait déjà qu’environ la moitié des personnes atteintes de MCI s’amélioraient. Ce que Levy a découvert, c’est qu’une grande majorité de ceux qui le font sont détendus face au vieillissement.

L’impact global de ces attitudes négatives est stupéfiant, individuellement et collectivement. Le groupe de Levy a récemment publié un modèle montrant que chaque année, chez les Américains âgés de 60 ans ou plus, l'âgisme entraîne directement 3,2 millions de cas supplémentaires des huit maladies de la vieillesse les plus coûteuses en termes de budget, pour un coût de 11,1 milliards de dollars.

La conclusion de tout cela est évidente. L’âgisme intériorisé est un problème de santé massif et sous-estimé qui coûte cher aux individus et aux services de santé. Selon Levy, il s’agit d’une crise de santé publique.

Là où commence l'âgisme

L’âgisme intériorisé ne vient pas seulement de l’intérieur. Les trois formes d’âgisme se renforcent mutuellement. Lorsque les personnes âgées rencontrent l’un d’entre eux, comme elles (ou devrais-je dire nous ?) le faisons constamment dans les interactions personnelles, les divertissements, la publicité et même dans les interactions avec les professionnels de la santé, nous l’intériorisons.

Cet assaut impitoyable de stéréotypes négatifs porte un nom : l’âgisme institutionnel. Tout comme le racisme institutionnel, il est omniprésent dans de nombreuses cultures mais passe inaperçu. Comme l’a déclaré l’Organisation mondiale de la santé dans un récent rapport sur l’âgisme : « Souvent, les gens ne reconnaissent pas l’existence d’un tel âgisme institutionnel parce que les règles, normes et pratiques de l’institution sont anciennes, sont devenues ritualisées et sont considérées comme normales. »

Il est inutile de souligner que l’âgisme est une forme de préjugé vouée à l’échec. Nous vieillissons tous chaque jour et beaucoup d’entre nous parviendront à un âge avancé. Un jeune âgiste d’aujourd’hui finira par être soulevé par son propre pétard (s’il arrive jusque-là), piégé dans un monde d’âgisme qu’il a contribué à créer et à entretenir.

Il existe une solution (ou du moins partielle) à portée de main. En 2014, Levy et ses collègues ont montré que les attitudes face au vieillissement pouvaient être améliorées grâce à des messages subliminaux sur les côtés positifs du vieillissement. Mais les déployer à l’échelle requise serait une entreprise gargantuesque.

Comme le montre la lutte de longue date contre le racisme institutionnel, combattre des préjugés profondément enracinés est le travail de plusieurs décennies – et subit inévitablement des revers en cours de route. Je ne vivrai probablement pas assez longtemps pour voir le jour où l’âgisme institutionnel sera enfin banni. Mais je ne vais pas me laisser abattre. Au lieu de cela, je vais essayer de faire de mon propre processus de vieillissement un tonneau de rire.