Il y a plus de 539 millions d'années, des animaux mous en forme de clarinette s'ancraient au fond marin sur des bases en forme de disque, se balançant aux côtés d'animaux pédonculés ressemblant à des vers et à des paniers. Ces créatures ressemblant à des bois ne sont que quelques-unes de celles qui prennent vie à partir d’un trésor de fossiles récemment découverts dans le sud-ouest de la Chine.
Il est surprenant de voir certaines de ces créatures étranges aussi loin dans les archives fossiles, et leur découverte révèle de nouveaux détails cruciaux sur l'une des explosions les plus notables de la diversité animale dans l'histoire des fossiles, rapportent des chercheurs le 2 avril dans Science.
« Cet article est absolument fascinant », déclare la paléontologue Emily Mitchell de l'Université de Cambridge. « Il fournit des informations vitales sur la vie vers la fin de la période Édiacarienne. »
L’Édiacarien a précédé un moment charnière de la préhistoire animale appelé l’explosion cambrienne, qui a commencé il y a environ 539 millions d’années et a marqué une diversification spectaculaire et rapide, une « explosion » de formes physiques et de complexité. La manière dont cette explosion s'est produite n'est pas claire. Les fossiles de la fin de la période Édiacarienne, il y a 575 millions à 539 millions d'années, montrent que c'est à cette époque que les premiers fossiles d'animaux sans ambiguïté apparaissent, mais n'offrent pas beaucoup de détails sur le corps ou la biologie des animaux. De nombreux groupes d'animaux du Cambrien n'apparaissent pas non plus dans les archives de l'Édiacarien, ce qui suggère que la diversité animale du Cambrien pourrait avoir explosé à partir d'un petit nombre d'espèces seulement.
Aujourd’hui, une nouvelle collection de spécimens fossiles collectés près de Jiangcheng, en Chine, remet en question cette idée.
En 2022, Gaorong Li, paléontologue alors à l'Université du Yunnan à Kunming, et ses collègues collectaient des fossiles d'algues de l'Édiacarien lorsqu'ils remarquèrent d'étranges fragments de fossiles non identifiables. En 2023, ils ont découvert des animaux cylindriques préservés qui se seraient dressés à plusieurs centimètres au-dessus du fond marin, équipés d'un coussinet plat à une extrémité et d'une trompe en forme de drapeau à l'autre, qui semble s'étendre depuis leur bouche. Ces « vers clairons » ont été un tournant pour l’équipe, dit Li.
Son équipe a commencé à collaborer avec des collègues de l’Université d’Oxford, qui ont rejoint une expédition en 2024, au cours de laquelle encore plus de fossiles tardifs de l’Édiacarien ont été découverts, totalisant environ 700, toutes expéditions confondues.
En comparant les fossiles d'animaux à ceux connus des périodes Édiacarienne et Cambrienne, Li et l'équipe ont trouvé des spécimens qui ressemblaient à Haootiaofficiellement décrit en 2014, qui date d'il y a 560 millions d'années et constitue la première preuve connue de tissu musculaire chez un animal. Haootia et la nouvelle découverte ressemble à un verre à martini vivant avec des tentacules sur le bord ou à un corail ou une méduse à tige. Comme ces animaux des temps modernes, leurs parties du corps partent d’un point central, appelé symétrie radiale.
Parmi les découvertes les plus surprenantes figuraient les animaux présentant une symétrie bilatérale – des caractéristiques similaires sur les côtés droit et gauche. Les corps fossilisés de bilatériens aussi anciens sont rares, avec seulement quatre espèces connues de l'Édiacarien jusqu'à présent. Li et l'équipe ont trouvé plus de 180 fossiles de vers clairons, ainsi que des fossiles d'autres créatures bilatérales, y compris celles qui ressemblaient à des saucisses sur des brochettes, avec des appendices plumeux autour de l'extrémité de leur bouche.
Emmy Smith, paléontologue à l'Université Johns Hopkins de Baltimore, a été frappée par l'abondance et la diversité des découvertes fossiles bilatérales. Beaucoup d’entre eux présentent des structures spécialisées pour l’alimentation. Ce n’étaient pas de simples ancêtres de lignées ultérieures ; ces animaux étaient déjà assez complexes physiquement, dit-elle. « Cela renforce l'idée selon laquelle les principales lignées animales se diversifiaient déjà avant le Cambrien. »
Les résultats suggèrent que l'explosion de la diversité animale au Cambrien n'est pas apparue de nulle part, dit Li. Au lieu de cela, une accumulation progressive d’une vie animale complexe était en cours des millions d’années auparavant.
Déterminer précisément comment certains de ces animaux de l'Édiacarien sont liés aux groupes cambriens serait une prochaine étape fascinante, explique Scott Evans, paléontologue invertébré au Musée américain d'histoire naturelle de New York. Cela pourrait nous permettre de mieux comprendre où les animaux cambriens les plus familiers ont commencé leur évolution.
