La NASA appuie sur l'accélérateur lors de missions spatiales et de voyages sur la Lune dans l'espoir de réaliser de grandes premières : une base lunaire permanente et un vaisseau spatial interplanétaire exploitant la propulsion nucléaire.
Au cours des sept prochaines années, l'agence prévoit de lancer des dizaines de missions, principalement robotiques, sur la Lune pour un coût estimé à 20 milliards de dollars, dans le but d'établir une base lunaire permanente, ont annoncé les responsables de la NASA le 24 mars. Ils ont également dévoilé leur intention de lancer le premier vaisseau spatial interplanétaire à propulsion nucléaire en 2028, appelé Space Reactor-1 Freedom. Le vaisseau spatial volera vers Mars et livrera environ trois giravions autonomes semblables à l’hélicoptère Ingenuity de la NASA, aujourd’hui disparu.
« C'est le moment où nous devrions tous recommencer à croire, où les idées deviennent des missions et où le travail acharné permet de réaliser des réalisations qui changent le monde », a déclaré l'administrateur de la NASA, Jared Isaacman, lors d'un événement en direct baptisé Ignition, détaillant les ambitions nobles et coûteuses de l'agence.
Ces annonces surviennent à un moment troublant pour l'agence spatiale. En mai dernier, l’administration Trump a proposé de réduire de moitié le financement scientifique de la NASA pour l’exercice 2026, bien que le Congrès ait finalement rejeté ces réductions. À l’approche de la demande de budget du président pour l’exercice 2027, on ne sait pas exactement quel soutien financier la NASA aura pour atteindre ses objectifs.
De plus, la NASA a perdu une grande quantité de personnel et d'expertise l'année dernière à cause des efforts de l'administration visant à réduire le gouvernement fédéral. « L'agence vient de connaître sa plus grande perte, en termes de pourcentage, de ses effectifs en une seule année », déclare Casey Dreier, chef de la politique spatiale à la Planetary Society, dont le siège est à Pasadena, en Californie. Des enquêtes récentes du Partnership for Public Service indiquent qu'environ 38 pour cent des employés de la NASA pensent que leurs équipes sont moins performantes que l'année dernière, tandis qu'environ 45 pour cent pensent qu'elles sont moins bien dans le respect des délais importants. « Rien de tout cela n'augure rien de bon pour les délais ambitieux que la NASA se fixe », déclare Dreier.
Les annonces ont eu lieu environ une semaine avant le lancement prévu d'Artemis II, initialement prévu début février mais retardé par des fuites, et environ un mois après que la NASA a annulé son alunissage de 2027 et en a programmé deux autres plus tard.
« À première vue, c'est très excitant », déclare le planétologue Paul Byrne de l'Université Washington de Saint-Louis. Mais pour que l'un des rêves de la NASA devienne réalité, il faudra beaucoup d'argent, dit Byrne. « L’histoire des vols spatiaux humains et robotiques est parsemée de délais ambitieux qui ne sont jamais pleinement réalisés. »
Voici un aperçu plus approfondi des projets de la NASA.
Construire une base lunaire
D’ici 2030, la NASA vise à établir les premiers éléments d’un avant-poste lunaire permanent près du pôle sud de la Lune. L'infrastructure initiale comprendra l'électricité, les communications de surface, les véhicules et la préparation de la surface pour le développement, en plus d'une constellation de satellites de communication et d'observation, a déclaré Carlos Garcia-Galan, responsable du programme de la base lunaire de la NASA, lors de l'événement. « Une fois que cela sera établi, nous allons passer à une présence semi-permanente et permanente de l'équipage sur la base lunaire. »
Pour se concentrer sur la construction de la base lunaire, la NASA suspendra ses efforts pour construire la première station spatiale lunaire, connue sous le nom de Gateway Space Station, a déclaré Garcia-Galan. La NASA, son industrie et ses partenaires internationaux « rassembleront des options et des concepts sur la façon dont nous prenons tout ce que nous avons [for Gateway] et nous le faisons travailler pour nous dans la construction de la base lunaire.
D’ici fin 2028, la NASA vise à réaliser environ 25 lancements et à larguer environ 4 000 kilogrammes de charge utile sur la surface lunaire. L’un des atterrisseurs en 2027 livrera le rover VIPER de la taille d’une voiturette de golf, qui explorera la surface lunaire à la recherche d’eau et d’autres substances volatiles – des produits chimiques qui se vaporisent facilement et sont importants pour l’habitabilité.
Le projet VIPER est relancé après avoir été interrompu en 2024 en raison de hausses de coûts et de retards de lancement. Dans son nouveau rôle en tant que composant de la base lunaire, VIPER non seulement prospectera des ressources, mais aidera également à découvrir de nouveaux emplacements sur la Lune pour une science significative, a déclaré Galan-Garcia. « Certaines de ces zones qui ont des ombres permanentes ou semi-permanentes ont… des substances volatiles vieilles de milliards d'années, et nous allons nous attaquer à ces choses et essayer de comprendre notre univers. »
Des drones lointains se rendront également sur la Lune à cette époque. Bien que les hélicoptères soient incapables de voler dans l’atmosphère lunaire extrêmement mince, ces drones Moonfall seront « essentiellement capables d’effectuer plusieurs sauts propulsifs pouvant parcourir environ 50 kilomètres chacun au total… environ 150 secondes entre le lancement et l’atterrissage à chaque saut », a déclaré Garcia-Galan.
De 2029 à 2033, la NASA espère effectuer environ 27 lancements supplémentaires et livrer environ 60 000 kilogrammes de charge utile. Cela comprendra un rover pressurisé pouvant parcourir jusqu’à 3,5 kilomètres par heure. Il fonctionnera comme un habitat mobile et permettra aux astronautes de travailler à l’intérieur sans combinaison spatiale.
Et enfin, de 2033 à 2036, la NASA prévoit d'effectuer environ 29 lancements et de livrer quelque 150 000 kilogrammes de charge utile à la surface de la Lune, qui comprend de l'énergie de fission nucléaire et des modules d'habitat pour permettre une habitation humaine continue, a déclaré Garcia-Galan.
Le calendrier est agressif, déclare Karan Jani, astrophysicien de l'Université Vanderbilt et directeur fondateur de la Vanderbilt Lunar Labs Initiative à Nashville. Mais avec les acteurs commerciaux qui contribuent à augmenter le nombre de lancements et d’atterrisseurs dont la NASA aura besoin pour respecter son calendrier, « cela semble tout à fait réalisable », dit-il.
Un obstacle que la NASA devra surmonter sera de recruter de jeunes scientifiques et ingénieurs capables de contribuer à faire de la base lunaire une réalité. Les États-Unis n’ont pas envisagé de campagne sérieuse vers la Lune depuis plus de 50 ans, dit Jani, « donc il n’a jamais été nécessaire ces dernières années de former des étudiants spécifiquement pour cela ».
Les incertitudes en matière de financement et les perturbations dans la recherche causées par l’administration Trump ont également entravé les scientifiques en début de carrière et les étudiants pleins d’espoir. « Nous recevons des messages très mitigés », déclare Byrne.
Propulsion nucléaire dans l'espace
Si tout se passe comme prévu, le SR-1 Freedom sera lancé en 2028 et passera environ un an à voyager vers Mars en utilisant une technologie appelée propulsion électrique nucléaire, qui exploite l'énergie électrique produite par un réacteur à fission nucléaire. Le réacteur d'environ 20 kilowatts à bord fonctionnera de la même manière que les centrales nucléaires sur Terre et alimentera uniquement les propulseurs du vaisseau spatial.
Les États-Unis n'ont pas testé de réacteur de vol dans un vaisseau spatial depuis 1965. Et contrairement à cet engin, qui était un satellite expérimental appelé SNAP-10A, le SR-1 Freedom volerait bien au-delà de l'orbite terrestre.
En plus de prouver que les États-Unis peuvent construire, lancer et exploiter un système de propulsion nucléaire, le SR-1 Freedom offrira une expérience opérationnelle avec un réacteur nucléaire spatial, a déclaré Steven Sinacore, directeur du programme Fission Surface Power de la NASA, lors de l'événement. Cela « catalysera une cadence soutenue de missions nucléaires spatiales qui alimenteront l’avenir de l’exploration spatiale américaine », a-t-il déclaré. « Les engins spatiaux à propulsion électrique à énergie nucléaire déplaceront des marchandises dans l'espace comme les chemins de fer déplacent des marchandises sur Terre, avec une efficacité incroyablement élevée par rapport à la propulsion chimique. »
À terme, les données recueillies par la mission SR-1 Freedom contribueront au développement d'un réacteur nucléaire sur la Lune en 2030, baptisé Lunar Reactor-1. « L’énergie nucléaire permettra aux bases lunaires de continuer à fonctionner pendant les 14 jours [or] Une nuit de 354 heures », a déclaré Sinacore.
Après cela, la production pourrait être augmentée et les réacteurs nucléaires pourraient alimenter les missions humaines sur Mars, a déclaré Sinacore. « Sans cela, l’alternative serait des terrains de football équipés de panneaux solaires qui seraient inefficaces lors des tempêtes de poussière. »
Si l'on veut que les rêves nucléaires de l'agence se réalisent, dit Byrne, elle devra se mettre au travail et obtenir un financement. « S'ils envisagent sérieusement de construire une base lunaire à propulsion nucléaire, ils devront bientôt commencer à travailler avec des partenaires internationaux et l'industrie », dit-il. « Au cours des six à douze prochains mois, nous devrons voir des indications positives indiquant que le budget de la NASA non seulement restera stable, mais augmentera. »
Mission Skyfall sur Mars
SR-1 Freedom n’ira pas seul sur Mars. Il transportera une flotte d’hélicoptères et les larguera dans les airs martiens dans le cadre d’une mission appelée Skyfall.
Les hélicoptères seront similaires au vaisseau Ingenuity de la NASA, qui s'est rendu sur Mars avec le vaisseau spatial Perseverance en février 2021 et a défié toutes les attentes pour continuer à voler jusqu'en janvier 2024.
La présentation d'Ignition était légère sur les détails de Skyfall, mais la société AeroVironment, basée en Virginie, a fourni des détails dans un communiqué en juillet 2025. Les trois hélicoptères de Skyfall se répartiraient sur la planète rouge pour rechercher des ressources et identifier des sites d'atterrissage potentiels pour les premières missions humaines sur Mars.
Contrairement à toutes les autres missions à la surface de Mars jusqu'à présent, Skyfall ne commencera pas par un atterrissage. Les hélicoptères se déploieraient depuis leur capsule alors qu'elle traverserait l'atmosphère martienne.
« En faisant voler les hélicoptères jusqu'à la surface de Mars par leurs propres moyens, Skyfall éliminerait la nécessité d'une plate-forme d'atterrissage – traditionnellement l'un des éléments les plus coûteux, les plus complexes et les plus risqués de toute mission sur Mars », a écrit AeroVironment dans le communiqué.
Mais bien sûr, tout cela dépend du lancement réussi du SR-1 Freedom.
« Honnêtement, c'est une période d'attente. Nous sommes à un point d'inflexion », déclare Byrne. « Cela pourrait soit être un pétard humide, comme nous l'avons vu tant de fois auparavant », dit-il. « Ou, avec le recul, cela pourrait être le moment où nous regarderons en arrière et disons : 'C'est à ce moment-là que les choses ont commencé à changer.' »
