Les combustibles fossiles libèrent des polluants dans l’air lorsqu’ils sont extraits et brûlés, mais leur production ne se résume pas à d’énormes plates-formes pétrolières plongeant profondément dans la Terre et à des centrales électriques enfumées. Ces processus ne sont que des exemples du premier et du dernier moment – et généralement les plus visibles – du parcours en cinq étapes d’un combustible fossile.
Entre le site d’extraction initial et l’installation de production d’électricité finale, le pétrole et le gaz sont également raffinés pour éliminer les impuretés, conservés dans des installations de stockage et transportés d’un endroit à l’autre. Ces étapes intermédiaires de la chaîne d’approvisionnement se produisent dans un réseau tentaculaire d’infrastructures de combustibles fossiles qui s’étend sur l’ensemble des États-Unis et est souvent caché à la vue de tous.
Une nouvelle étude menée par des chercheurs de l'Université de Boston offre un premier aperçu des populations vivant à moins de 1,6 km (environ un mile) des infrastructures de combustibles fossiles à toutes les étapes de la chaîne d'approvisionnement. Publié dans Lettres de recherche environnementalel'étude estime que 46,6 millions de personnes dans la région voisine des États-Unis vivent à moins d'un mile d'au moins une infrastructure de combustibles fossiles. Cela représente 14,1% de la population.
Alors qu’un nombre croissant de recherches confirment que les communautés résidant à proximité des installations d’extraction et d’utilisation finale sont confrontées à un risque plus élevé d’issues indésirables à la naissance et d’asthme – et que des recherches sur d’autres problèmes de santé, notamment la leucémie, font leur apparition – on en sait beaucoup moins sur les effets sur la santé de vivre à proximité d’infrastructures situées au milieu de la chaîne d’approvisionnement. Des polluants nocifs tels que des composés organiques volatils ont été détectés à proximité de certaines de ces installations.
« Cette étude nous aide à avoir une idée générale du problème potentiel et démarre réellement le processus visant à mieux comprendre exactement quels sont les dangers et combien de personnes sont potentiellement exposées », a déclaré Jonathan Buonocore, premier auteur de l'article, professeur adjoint de santé environnementale à l'École de santé publique (SPH) de la BU et professeur principal à l'Institut pour la durabilité mondiale (IGS) de la BU. « En particulier pour ces éléments d'infrastructure énergétique les plus obscurs, c'est la première étape pour suivre les émissions et les facteurs de stress qu'ils imposent aux communautés. »
En décomposant ce chiffre de 46,6 millions, l’équipe a estimé combien de personnes vivent à proximité de chaque type d’infrastructure à l’échelle nationale. Près de 21 millions d’Américains vivent à proximité d’installations d’utilisation finale, notamment des centrales électriques. Plus de 20 millions de personnes se trouvent à moins d’un kilomètre des sites d’extraction, comme les puits de pétrole et de gaz.
Les installations de stockage, comme les installations d'écrêtement des pointes, les installations de stockage souterrain de gaz et les terminaux de produits pétroliers, comptent plus de 6 millions d'habitants à proximité. Moins de personnes vivent à proximité des raffineries et des transports. De nombreux Américains, environ 9 millions, sont pris en compte dans plusieurs de ces totaux, car leurs maisons se trouvent à proximité de plusieurs types d'infrastructures.
« Il y a des raisons de croire qu'il pourrait y avoir une pollution de l'air provenant de chacune de ces étapes, d'une pollution constante, de fuites de gaz ou d'éruptions, lorsque du gaz ou du pétrole s'écoule d'un puits de manière incontrôlable », a déclaré Mary Willis, auteur principal de l'étude, professeur adjoint d'épidémiologie au SPH et professeur principal à l'IGS. « Toutes ces étapes peuvent raisonnablement avoir un impact sur une gamme de résultats en matière de santé de la population, mais les informations de base sur les personnes qui se trouvent à proximité des éléments de l'infrastructure n'ont pas été examinées jusqu'à présent. »
Identifier les inégalités dans l’exposition aux combustibles fossiles
Selon l’étude, les infrastructures ne sont pas réparties uniformément à travers le pays. Les groupes à prédominance non blanche sont exposés de manière disproportionnée à toutes les étapes de la chaîne d’approvisionnement énergétique, une conclusion qui concorde avec des recherches antérieures et indique une injustice environnementale.
Les citadins sont également plus exposés que leurs homologues ruraux. Près de 90 % de la population proche des infrastructures d’utilisation finale, de transport, de raffinage et de stockage se trouve dans les zones urbaines.
L'examen de chaque type d'infrastructure a aidé les chercheurs à révéler des tendances importantes qui pourraient guider l'élaboration des politiques. Par exemple, ils ont constaté qu’une seule infrastructure de stockage compte en moyenne 2 900 habitants dans un rayon d’un kilomètre, tandis qu’une seule infrastructure d’extraction compte en moyenne seulement 17 habitants à proximité. Cela indique que même s’il existe davantage d’infrastructures d’extraction à travers le pays, elles sont généralement situées dans des endroits moins peuplés. Les infrastructures de stockage sont moins nombreuses, mais plus susceptibles de se trouver dans les zones urbaines denses.
« Cela signifie que si un décideur politique local dans une zone urbaine s'intéressait à la réduction des expositions, il pourrait recevoir le plus grand impact par élément d'infrastructure s'il se concentrait sur le stockage », a déclaré Buonocore.
En identifiant les communautés qui hébergent déjà des quantités importantes d’infrastructures liées aux combustibles fossiles, les chercheurs affirment que leurs travaux peuvent contribuer à orienter un emplacement plus équitable des infrastructures énergétiques à l’avenir.
De nouveaux résultats rendus possibles par une base de données unique en son genre
La publication marque la première étude basée sur la base de données sur l'intensité d'exposition et les indices d'actions des infrastructures énergétiques (EI3) pour la santé publique, lancée par Buonocore et Willis au printemps 2024 lors du symposium Power & People. Les autres co-auteurs de cet article incluent Fintan Mooney, Erin Campbell, Brian Sousa, Breanna van Loenen, Patricia Fabian et Amruta Nori-Sarma.
Jusqu'au lancement d'EI3, les données sur les infrastructures énergétiques fossiles étaient dispersées entre les agences et juridictions locales, étatiques et nationales, parfois derrière des paywalls ou une protection par mot de passe. L’équipe a centralisé pour la première fois toutes les informations accessibles au public dans un seul outil national harmonisé. Leur ensemble de données est accessible sur Harvard Dataverse. Cette subvention a également catalysé le lancement du laboratoire interdisciplinaire SPH Energy and Health, que Buonocore et Willis codirigent.
« L'étude montre réellement qu'il existe de grandes lacunes dans les connaissances tout au long de la chaîne d'approvisionnement, en termes de dangers auxquels les gens sont exposés, des impacts qui en résultent sur la santé et des personnes exposées », a déclaré Buonocore.
« Avec beaucoup de ces différents types d'infrastructures, les dangers n'ont pas été entièrement caractérisés. Caractériser les dangers et comprendre qui est le plus fortement exposé devrait être la première étape pour comprendre les impacts possibles sur la santé. Cette recherche fait les premiers pas dans cette voie. »
Une image plus claire ouvre de nouvelles directions pour les recherches futures
Même si certaines municipalités ou États américains ont établi des réglementations de zonage, dans de nombreuses régions, les procédés utilisant des combustibles fossiles sont autorisés à proximité des habitations et des écoles. L'équipe espère que leurs travaux stimuleront la poursuite des recherches visant à éclairer l'élaboration des politiques et à promouvoir la santé communautaire. Ils notent que les recherches futures pourraient viser à mieux surveiller la pollution de l’air, de l’eau, du bruit et de la lumière à proximité des installations, et à étendre les impacts potentiels sur la santé à de nouveaux ensembles de données, tels que les réclamations Medicaid, ou à des populations uniques comme les planificateurs de grossesse.
« Nous sommes vraiment le premier groupe à réfléchir à cela comme à un système intégré. En quantifiant tous ces facteurs à la fois, nous sommes potentiellement en mesure, en fin de compte, de comparer directement : quels sont les effets sur la santé de vivre à proximité d'un site d'extraction, par rapport à vivre à proximité d'un site de stockage ? » dit Willis. « Avoir cela dans une seule base de données est la première étape pour réaliser des études de santé à l'avenir sur ce système intégré. »
