L'information, comme l'eau, est rare dans le bassin du fleuve Colorado, alors que sept États ont dépassé la date limite fixée par l'administration Trump pour conclure un accord.
Mardi était la principale échéance fixée par le secrétaire d'État à l'Intérieur, Doug Burgum, pour que les États soumettent un cadre pour un accord consensuel visant à mettre à jour les directives d'exploitation du fleuve qui expirent fin 2026. Burgum a indiqué que le gouvernement fédéral interviendrait si nécessaire, mais préférerait s'en remettre aux États.
Une vague déclaration commune publiée mardi après-midi par les sept États, le Bureau of Reclamation et le ministère de l'Intérieur n'a donné aucun aperçu de l'état actuel des négociations.
« Même s'il reste encore du travail à faire, des progrès collectifs ont été réalisés qui justifient des efforts continus pour définir et approuver les détails d'un accord finalisé », indique le communiqué.
Le ministère de l'Intérieur n'a pas répondu à une enquête de suivi demandant si les sept États avaient respecté le délai fixé par Burgum. Une intervention fédérale pourrait ouvrir la porte à une longue bataille judiciaire, préviennent les experts, qui pourrait retarder les mesures de conservation qui sont désespérément nécessaires pour stabiliser le système qui fournit environ 90 % de l'approvisionnement en eau du sud du Nevada.
Ce qui se passe dans la salle des négociations a des répercussions sur les quelque 40 millions de personnes qui dépendent du fleuve Colorado pour leur approvisionnement en eau, notamment sept États américains, 30 tribus amérindiennes et certaines parties du nord du Mexique.
Les responsables de l'État se sont réunis cinq des neuf derniers jours pour régler davantage les détails, a déclaré John Entsminger, négociateur nommé par le gouverneur du Nevada et directeur général de la Southern Nevada Water Authority.
« Je regarde ces gens depuis près de deux ans », a déclaré Entsminger dans une interview mardi, après une réunion qui coïncidait avec la fête fédérale des anciens combattants. « Nous faisons des progrès et aucun État ne s'est retiré de la table. Je pense que c'est positif. »
« Profondément décevant »
Le processus controversé et à huis clos visant à mettre à jour les lignes directrices qui expirent bientôt s'est étalé sur plusieurs années, avec en toile de fond les niveaux des lacs Mead et Powell qui continuent de chuter.
D’ici fin 2027, les projections fédérales placent le lac Mead plus bas qu’il ne l’a été depuis son remplissage. Un groupe d'experts du fleuve Colorado a publié plusieurs rapports mettant en garde contre un effondrement du système si les montagnes Rocheuses connaissaient des années de neige plus maigres et si le lac Powell tombait en dessous d'un niveau où l'eau ne pourrait pas être rejetée en aval.
« Il est profondément décevant que les États du bassin ne soient pas encore parvenus à parvenir à un consensus sur un cadre de gestion du fleuve Colorado au-delà de 2026 », a déclaré mardi Kevin Moran, expert en politique de l'eau auprès de l'Environmental Defence Fund. « Je comprends et respecte les complexités et les défis, mais le fleuve Colorado n'attendra pas le processus ou la politique. »
Un point de friction majeur entre les États a été un désaccord fondamental sur la question de savoir si de nouvelles réductions de la consommation d'eau devraient provenir uniquement des États du bassin inférieur du Nevada, de l'Arizona et de la Californie.
Les États du Haut Bassin du Colorado, de l'Utah, du Nouveau-Mexique et du Wyoming ont fait valoir qu'ils n'accepteraient pas de nouvelles réductions parce qu'ils les prennent déjà en raison du changement climatique et du déclin du manteau neigeux.
Certains dirigeants d'organisations non gouvernementales ont critiqué les responsables du bassin supérieur pour avoir tenté de détourner davantage d'eau du fleuve en proposant de nouveaux barrages et réservoirs. Dans une lettre adressée mardi à Burgum, la gouverneure Katie Hobbs, démocrate d'Arizona, et les dirigeants de l'Assemblée législative de l'État de l'Arizona ont noté un « refus des États du bassin supérieur d'offrir des engagements de conservation significatifs et vérifiables ».
Entsminger a laissé entendre que l'Upper Basin pourrait être disposé à accepter des réductions dans le cadre d'un accord finalisé.
« J'ai entendu les sept États dire quelque chose du genre : 'Il s'agit d'un problème à l'échelle du bassin, et il nécessite des solutions à l'échelle du bassin' », a déclaré Entsminger. « Je ne vois personne se dérober au fait que tout le monde doit faire partie de la solution. »
Mais pour chacun des sept États, c'est un jeu de chiffres, a déclaré Entsminger.
« Il s'agit plutôt de savoir 'Quels sont les quantités ou les pourcentages réels ? Comment cela va-t-il affecter mes électeurs ?' », a-t-il déclaré.
Un porte-parole de Becky Mitchell, commissaire du fleuve Colorado supérieur de l'État du Colorado, a refusé de répondre à des questions spécifiques sur ce que les responsables envisagent.
Dans un communiqué mardi, Mitchell a déclaré que les États faisaient « un pas significatif vers la durabilité à long terme et démontraient une détermination commune à trouver des solutions axées sur l'offre ».
Les négociations vont se poursuivre
Un Je vous salue Marie est apparu au premier plan en juin, lorsqu'une proposition a fait surface qui baserait les rejets en aval sur une moyenne sur trois ans des débits naturels à Lees Ferry en Arizona.
Entsminger a déclaré qu'un régime fondé sur des règles pour les rejets d'eau, ou un régime basé sur un réservoir ou un système de stockage, et un régime de débit naturel, qui prend en compte l'évolution de l'hydrologie, sont toujours sur la table.
Du côté fédéral, les dirigeants qui ont guidé le processus du fleuve Colorado au fil des ans ont changé.
Plus récemment, le candidat de l'administration Trump au poste de commissaire du Bureau of Reclamation, Ted Cooke, un Arizonan, a affirmé que la lutte entre les bassins avait politisé sa nomination, le forçant à se retirer en raison d'une apparence de parti pris à l'égard du Lower Basin. Scott Cameron, conseiller principal du secrétaire d'État à l'Intérieur Doug Burgum, a depuis pris la tête du Bureau of Reclamation en tant que commissaire par intérim.
Entsminger a déclaré que Cameron et Andrea Travnicek, le nouveau secrétaire adjoint à l'eau et à la science, étaient à la table des négociations à chaque réunion, signalant que le processus est une priorité importante.
Dans une déclaration mardi, le directeur exécutif du Great Basin Water Network, Kyle Roerink, a critiqué les États et le ministère de l'Intérieur pour ne pas avoir fourni de documents que le public puisse analyser, comme l'exige la loi sur la politique nationale de l'environnement.
Le public a eu moins d'occasions de donner son avis que lorsque les responsables ont décidé des lignes directrices de 2007, a déclaré Roerink.
« Arrachez le pansement et laissez le public se mettre au travail », a déclaré Roerink. « Les États ne méritent plus d'être traités avec des gants. Ils ont un problème de comportement autant qu'un problème d'hydrologie. »
Les représentants de l'État et les experts devraient converger vers la conférence de l'Association des utilisateurs de l'eau du fleuve Colorado à Las Vegas en décembre, où d'autres mises à jour sur le processus de négociation seront probablement révélées.
