Aux premières heures du 10 septembre 2017, les eaux turquoise de la baie de Biscayne étaient pour la plupart calmes : des hérons et des aigrettes parcouraient les bas-fonds, l'horizon de Miami s'étendant à l'horizon. Pourtant, dans le calme, un malaise persistait. Les vents sont devenus plus forts, les nuages se sont assombris et en quelques heures, l'ouragan Irma et toute sa fureur sont descendus sur le sud de la Floride. Tandis que les habitants se préparaient aux inondations et priaient pour que leurs maisons tiennent le coup, les scientifiques, dont l'océanographe physique de la CRF, Wei Huang, s'inquiétaient pour la baie elle-même.
Sous la surface, invisibles pour la ville, les courants de la baie tourbillonnent et se déplacent lors de puissantes tempêtes, créant des motifs complexes que peu ont jamais cartographiés. Comblant cette lacune scientifique, Huang découvre ces mouvements cachés et leurs effets à long terme sur la baie. Son travail pourrait aider à prévoir les futures inondations causées par les ouragans, donnant lieu à des alertes précoces pour les résidents et à des conseils pour les autorités sur les endroits où atténuer les dégâts et s'il convient d'évacuer.
Ses recherches éclairent également les décisions en matière de gestion de l'eau, notamment la quantité d'eau douce qui doit être rejetée dans la baie après des conditions météorologiques extrêmes et les polluants potentiels qu'elle transporte. Ces informations contribueront à protéger à la fois l’écosystème et les communautés qui en dépendent. L'étude est publiée dans la revue Modélisation des océans.
La baie de Biscayne n’est pas une voie navigable ordinaire. Avec sept bras de mer majeurs et une géographie unique, il relie la terre à l'océan, alimente le tourisme, abrite d'innombrables espèces et fait vivre les personnes qui vivent le long de ses rives. S'étendant sur presque toute la longueur du comté de Miami-Dade et bordant le sud-est des Everglades, avec son système complexe de gestion de l'eau, la baie est depuis longtemps un point focal pour les scientifiques qui étudient les interactions entre la nature et la vie urbaine.
Huang explique que dans la baie de Biscayne et dans d'autres systèmes à entrées multiples, l'eau ne se contente pas d'entrer et de sortir. Il danse, tourbillonnant et changeant selon des schémas qui dictent tout, de la survie des larves de poisson à la façon dont les nutriments et les polluants se propagent. Lors des ouragans, des vents puissants tordent ces courants dans des directions inattendues, ajoutant encore une couche de complexité à un écosystème déjà délicat.
Dans le sud de la Floride, où la gestion de l'eau peut faire la différence entre sécurité et catastrophe, les découvertes de Huang sont cruciales. À mesure que l’eau douce restaurée circule des Everglades à travers les canaux, elle transporte bien plus que de l’eau dans la baie. Les polluants, y compris les produits chimiques éternels qui persistent et s’accumulent au fil du temps, font partie des passagers invisibles emportés par les courants.
« C'est une voie vers la compréhension des risques côtiers afin d'améliorer la résilience et la durabilité des communautés et des écosystèmes côtiers du sud de la Floride », a déclaré Huang.
Huang utilise une modélisation informatique de pointe pour découvrir comment ces vents puissants et ces tempêtes catastrophiques dictent le sort de la baie. Elle a récemment recréé l'impact d'Irma avec des détails remarquables, simulant les niveaux d'eau, la circulation et le mouvement des sédiments à travers la baie.
Les résultats, bien que frappants, ont confirmé ce qu'elle soupçonnait depuis longtemps : les vents violents d'Irma ont modifié les schémas de circulation de la baie, dispersant la vie marine et transportant les polluants plus loin que prévu. Huang étend désormais ses recherches en compilant les observations de 12 tempêtes supplémentaires. Elle espère découvrir des tendances à long terme et des modèles récurrents.
