Maintenant que nous disposons d'outils pour trouver un grand nombre de vides dans l'univers, nous pouvons enfin nous demander… eh bien, si nous les ouvrons, que trouvons-nous à l'intérieur ?
La réponse est tout à fait rien. Vous auriez probablement pu le deviner. Mais voici le problème : pour une bonne partie de leurs volumes, ils ne sont pas totalement morts, sans vie et vides. L’analogie que j’aime utiliser ici est celle des déserts. Bien sûr, si vous sortez dans un désert au hasard, vous ne trouverez peut-être pas beaucoup de pluie ou d'activité, mais ce n'est pas totalement dépourvu de vie. Il existe encore, je ne sais pas, des plantes succulentes et… des petits mammifères, et… des reptiles. Écoutez, je ne suis ni biologiste ni expert en biomes, donc je ne fais que m'exprimer ici. Ce que je veux dire, c'est que dans un désert, il y a encore des choses, mais pas beaucoup.
Et si vous prenez une photo d'un vide (ou, plus précisément, effectuez une étude approfondie de la galaxie dans un vide), nous constatons qu'il y a encore des choses, mais pas beaucoup. Nous pouvons voir de sombres galaxies naines reliées par de minces filets de gaz. Nous ne pouvons pas voir directement la matière noire dans nos observations, mais lorsque nous construisons des simulations informatiques de l'univers et y trouvons des vides, nous voyons des mini-réseaux cosmiques entiers, avec des vides divisés en sous-sous-vides divisés en sous-sous-vides. Oui, cela signifie qu'il y a un léger caractère fractal dans la toile cosmique, ce qui est vraiment cool mais ce n'est pas le but de l'épisode d'aujourd'hui.
Mais quand même, même si les vides ne sont pas totalement vides, ils le sont quand même. Un vide typique aura environ un cinquième de la densité moyenne de l'univers, ce qui ne semble pas si vide. Mais vérifiez ceci.
Si vous preniez tout ce qui se trouve dans l'univers entier, chaque planète, étoile, galaxie, coin de fromage, nuage de gaz et même toute la matière noire, et que vous l'étaliez en un désordre gluant uniforme sur tout son volume observable, sur l'ensemble de plus de 90 milliards d'années-lumière, vous vous retrouveriez avec une densité moyenne d'environ un seul atome d'hydrogène par mètre cube.
Un mètre cube, c'est gros. Imaginez placer un seul atome d’hydrogène dans tout ce volume. Voilà à quoi ressemble l'univers en moyenne. Mais la grande majorité de ces informations sont regroupées dans de très petits volumes. Je peux vous assurer que l'air que vous respirez est légèrement plus dense qu'un atome d'hydrogène par mètre cube. Aujourd’hui, un vide cosmique typique ne représente qu’un cinquième de ce volume, soit un volume cinq fois plus grand contenant un seul atome d’hydrogène.
Je ne sais pas pour vous, mais pour moi, je considère cela comme un peu vide.
Donc, seulement 20 % de ce montant est assez bas, et c’est en moyenne. Cela inclut les frontières des vides qui butent contre les murs, les amas et les filaments. Les limites des vides sont décidément moins vides (par nécessité), comme le bord d'un désert qui passe à… euh… encore une fois, pas trop familier avec les biomes ici… la jungle semble fausse, tout comme l'océan… appelons-le simplement non-désert).
Mais il est possible de pénétrer profondément dans les vides, tout comme il est possible de pénétrer profondément dans les déserts et d'y trouver des portions véritablement sans vie. Comme la dépression de Qattara dans le Sahara profond, ou le quart vide du désert d’Arabie, ou le bassin de Badwater dans la Vallée de la Mort.
Il y a des régions profondes dans les vides, loin des murs et des limites, loin de toute galaxie naine, loin de tout fil de gaz lâche, où il n'y a pratiquement rien à des millions d'années-lumière. Bon sang, cela apparaît même dans nos simulations de matière noire. Je veux dire ouais, bien sûr, si vous attendez assez longtemps, vous pourriez voir un atome d'hydrogène aléatoire se promener, ou une particule de matière noire passer à travers, mais vous devrez attendre très, très longtemps avant le suivant.
Et je ne peux m'empêcher de me demander ce que ça pourrait être de vivre dans le vide. Imaginez si nous transportions le système solaire dans l’une de ces régions profondes. Bien sûr, il n’y aurait pas d’étoiles dans le ciel, mais ce serait encore pire. Il n'y aurait rien dans le ciel. Juste le soleil, la lune et les planètes assis sur une toile complètement vierge. Il faudrait des télescopes avancés pour voir même la galaxie la plus proche, et elle n’apparaîtrait toujours que comme une tache faible et indistincte à l’extrême distance.
Ce qui nous amène à une réflexion vraiment intrigante : si d’une manière ou d’une autre nous parvenions à l’intelligence et à la civilisation sur une planète dans le vide, développerions-nous même l’astronomie ? Oui, nous inventerions des télescopes et obtiendrons des vues rapprochées des planètes, mais avec des millions d'années-lumière de notre prochain voisin le plus proche, prendrions-nous un jour la peine d'affiner notre technologie ? Allons-nous un jour découvrir la cosmologie, l’univers en expansion, le big bang ?
Saurions-nous même que le reste de l’univers existe ?
Quand je veille trop tard le soir, je me demande parfois si nous manquons quelque chose nous-mêmes, mais je n'aime pas tellement cette pensée, alors quand cela arrive, je passe simplement à Minecraft.
