Le 29 octobre, la comète 3I/ATLAS a atteint son point le plus proche du soleil.
Ce point, connu sous le nom de périhélie, se trouvait à environ 210 millions de kilomètres du soleil, soit 1,4 fois la distance entre le soleil et la Terre, et se trouvait du côté opposé du soleil à la Terre. Cela signifie que le soleil a bloqué la comète de notre vue (depuis la Terre). Il a déjà été signalé qu'il aurait été à nouveau détecté à l'aide de télescopes au sol.
La comète est le troisième objet interstellaire (d'où le « 3I ») que nous avons détecté en train de traverser notre système solaire.
Lorsqu'il a été détecté pour la première fois le 1er juillet 2025 par le système d'alerte terrestre des astéroïdes (ou « ATLAS »), l'une des premières questions posées a été « mais s'agit-il d'extraterrestres ?
Ce n'est pas la première fois que la question des extraterrestres se pose dans le contexte d'une nouvelle découverte astronomique. Mais même si cela peut être amusant, cela peut aussi nuire à la science réelle (et très intéressante) et alimenter la désinformation.
Une longue histoire de spéculation
Des spéculations extraterrestres similaires ont surgi lorsque les deux premiers objets interstellaires ont été découverts : 1I/2017 U1 'Oumuamua et la comète 2I/Borisov.
Et cela ne se produit pas uniquement pour les objets interstellaires.
En 2019, j'ai écrit mon premier article public sur une découverte que j'ai faite en tant que doctorant. étudiant. J'avais trouvé une lumière radio provenant d'un système d'étoiles binaires, le premier objet découvert par le télescope MeerKAT dont la luminosité changeait avec le temps. Même si cela n'avait rien à voir avec les extraterrestres, l'éditeur m'a demandé d'inclure des spéculations à leur sujet.
En 1967, Jocelyn Bell Burnell, alors titulaire d'un doctorat. étudiant, a découvert un flash de lumière radio qui se répétait rapidement.
Pour plaisanter, elle l'a baptisé LGM 1 pour « Petits hommes verts », mais les astronomes qui y travaillaient ne croyaient pas vraiment avoir découvert des extraterrestres. Ils étaient cependant préoccupés par la possibilité que la couverture médiatique liée aux extraterrestres fasse du sensationnalisme sur la découverte et entrave leurs enquêtes scientifiques.
Un visiteur vieux de 7 milliards d'années
Cette préoccupation demeure pour les astronomes d’aujourd’hui.
La comète 3I/ATLAS est probablement l'objet le plus ancien que nous ayons jamais vu dans notre système solaire. Notre système solaire s'est formé il y a 4,6 milliards d'années, tandis que des recherches récentes indiquent que la comète 3I/ATLAS aurait peut-être plus de 7 milliards d'années.
Il a passé une grande partie de ce temps à parcourir l’univers juste pour passer quelques mois dans notre système solaire. Lorsque la comète a atteint son périhélie, c'est probablement le point le plus proche d'une étoile depuis au moins des millions d'années.
Des recherches ont montré que la comète contient plus de dioxyde de carbone dans ses couches externes que la plupart des comètes de notre système solaire. Il présente également un ratio de nickel par rapport aux autres éléments plus élevé que celui observé dans les comètes locales.
Ces signatures chimiques nous donnent un aperçu unique de la composition chimique du nuage de gaz qui a formé le système solaire d’où est originaire la comète.
C’est l’une des principales raisons pour lesquelles nous ne devrions poser des questions sur les extraterrestres que lorsque toutes les autres possibilités sont épuisées. Lorsque nous parlons d’abord des extraterrestres, nous risquons de passer à côté de toutes ces informations étonnantes.
Comme l'a dit l'astronome Carl Sagan (dans sa reformulation d'un principe du mathématicien français Pierre-Simon Laplace), « des affirmations extraordinaires nécessitent des preuves extraordinaires ». Il est vrai que nous ne pouvons pas encore expliquer complètement tous les détails de la comète, mais ne pas tout savoir n'est pas une preuve de la présence d'extraterrestres.
Acceptez les incertitudes
Parler des extraterrestres laisse également place à la propagation de la désinformation.
Par exemple, il y a eu des allégations selon lesquelles des changements de trajectoire et la comète 3I/ATLAS se seraient « cachées » derrière le soleil. Malgré aucune preuve à l’appui de cela, j’ai reçu de nombreuses questions dans ce sens lorsque j’ai parlé de la comète en ligne. Cela démontre à quel point il est facile de générer et de diffuser de la désinformation lorsque nous parlons des « extraterrestres ».
Il existe des moyens de voir la comète lorsqu'elle se trouve de l'autre côté du soleil. Par exemple, l’Agence spatiale européenne prévoit d’observer la comète à l’aide du Mars Express, de l’ExoMars Trace Gas Orbiter et du Jupiter Icy Moons Explorer.
Et si vous souhaitez voir la trajectoire de la comète 3I/ATLAS et savoir où elle se trouve actuellement, vous le pouvez.
Il y a peut-être ici quelque chose à apprendre des poètes. Le poète romantique John Keats a écrit sur ce qu'il appelle la « capacité négative ». C'est un nom étrange, mais le concept consiste à être capable de s'asseoir avec « des incertitudes, des mystères et des doutes » et de se contenter de ne pas savoir.
Il y a beaucoup de choses que nous ignorons sur la comète 3I/ATLAS et sur l'univers. Ce ne serait pas très amusant d'être astronome si nous savions déjà tout. Mais lorsqu’il y a quelque chose d’inconnu, nous, les humains, aimons combler cette lacune.
Pour les mystères de l’astronomie, le vide a tendance à être comblé par les extraterrestres. Cependant, ne pas connaître toutes les réponses ne constitue pas une preuve de l’existence d’extraterrestres. Cela signifie simplement que nous avons du travail à faire.
