L'azote est un élément important de l'environnement mondial, affectant l'agriculture, le climat, la santé humaine et les écosystèmes. Le rôle du cycle de l’azote est de plus en plus largement apprécié, mais les modèles du système terrestre (ESM) utilisés pour prédire les changements environnementaux mondiaux ne l’intègrent toujours pas pleinement.
S. Kou-Giesbrecht plaide en faveur de l'inclusion d'un cycle de l'azote entièrement interactif dans les MES, qui prendrait en compte les moyens complexes et interconnectés par lesquels l'azote se déplace entre la terre, les océans et l'atmosphère. L’azote n’a été incorporé que récemment dans les composantes terrestres de certaines MES et uniquement comme facteur limitant de la productivité primaire. L'étude est publiée dans le Journal de recherche géophysique : Biogéosciences.
L’azote a des rôles bien au-delà de la croissance des plantes, notamment en tant que puissant gaz à effet de serre et moteur de la formation d’ozone et des composants des aérosols. Les incendies de forêt libèrent des oxydes d’azote et de l’ammoniac qui contribuent aux concentrations de particules, tandis que les micro-organismes marins absorbent et libèrent de l’azote. L’exportation d’azote vers les océans influence à la fois la productivité primaire des océans et les émissions d’azote océanique, et un excès d’azote dans les eaux marines conduit à l’eutrophisation ou à des niveaux excessifs de nutriments pouvant provoquer une prolifération d’algues nuisibles.
Bien qu’ils soient d’importance mondiale, de nombreux composants du cycle de l’azote dans les MES ne sont pas entièrement interactifs, voire pas du tout ; il s’agit plutôt d’entrées statiques dans les modèles. L'ajout de représentations dynamiques du cycle de l'azote entre la terre, les océans et l'atmosphère comblerait une lacune importante dans notre compréhension de l'évolution du climat et de l'environnement de la Terre dans un avenir proche, affirme l'auteur.
Pour atteindre cet objectif, davantage d'observations sont nécessaires pour mieux comparer les modèles du cycle de l'azote terrestre, ainsi que des manipulations expérimentales pour fournir des contraintes empiriques sur les processus liés à l'azote. Ces avancées pourraient nous aider à comprendre et à atteindre les objectifs de la Déclaration de Colombo sur la gestion durable de l’azote visant à réduire de moitié les déchets azotés d’ici 2030, ce qui pourrait permettre d’économiser 100 milliards de dollars par an et contribuer à atténuer le changement climatique et à améliorer la biodiversité, la sécurité alimentaire et la santé publique, dit l’auteur.
