Une équipe de scientifiques dirigée par l’UCLA a découvert comment le séisme dévastateur de magnitude 7,7 qui a frappé le Myanmar en mars 2025 a produit l’une des ruptures les plus longues et les plus rapides jamais enregistrées sur terre.
L'étude, publiée dans Sciencemontre que le tremblement de terre a rompu environ 530 kilomètres de la faille de Sagaing, avec un segment de 450 kilomètres se déplaçant plus vite que la vitesse des ondes de cisaillement sismiques – un phénomène rare connu sous le nom de rupture de supercisaillement. Ces ruptures « de type Mach » génèrent des ondes de choc qui peuvent grandement amplifier les secousses et les dégâts du sol.
« Les tremblements de terre de super cisaillement sont comme briser le mur du son, mais dans la roche », a déclaré Lingsen Meng, professeur de géophysique au département des sciences de la Terre, des planètes et de l'espace de l'UCLA et auteur principal de l'étude. « Ils créent des fronts de choc sismique qui peuvent doubler l'intensité des secousses, même à des centaines de kilomètres. »
Les séismes de supercisaillement se produisent lorsque des failles sous la surface se rompent plus rapidement que les ondes de cisaillement (les ondes sismiques qui secouent le sol d'avant en arrière) peuvent se déplacer à travers la roche. L'effet concentre l'énergie qui est ensuite libérée violemment ; l'effet peut être comparé à un bang sonique. Les tremblements de terre de super cisaillement peuvent donc produire plus de secousses et sont potentiellement plus destructeurs que les autres tremblements de terre de même magnitude.
En utilisant une approche intégrée combinant des données sismiques mondiales, un radar satellite (InSAR) et des images optiques, les chercheurs ont reconstruit la rupture du Myanmar avec des détails sans précédent. Les résultats montrent que la branche sud de la faille de Sagaing a connu des vitesses de supercisaillement soutenues allant jusqu'à 5 kilomètres par seconde, tandis que la branche nord s'est propagée plus lentement.
L'équipe attribue la vitesse extrême de la rupture à plusieurs facteurs géologiques clés : une géométrie de faille droite et lisse, une accumulation de contraintes à long terme depuis le dernier tremblement de terre majeur de 1839 et des propriétés rocheuses contrastées à l'interface de la faille. Ensemble, ces conditions ont créé un cadre idéal pour que la rupture accélère et maintienne des vitesses de super cisaillement sur des centaines de kilomètres.
Le tremblement de terre a provoqué des destructions généralisées dans le centre du Myanmar, notamment des effondrements de bâtiments et une liquéfaction des sols visibles depuis l’espace. Parce que les enquêtes sur le terrain étaient limitées par le conflit civil en cours, les chercheurs ont utilisé des « cartes proxy des dommages » basées sur satellite pour évaluer à distance l'étendue de la dévastation.
« Cet événement nous rappelle que même les failles continentales bien étudiées peuvent se comporter de manière inattendue et dangereuse », a déclaré Meng. « Comprendre les conditions physiques qui permettent à une rupture d'atteindre ces vitesses nous aidera à mieux estimer les futurs risques de tremblements de terre, en particulier dans les systèmes de failles à proximité des grandes villes. »
La recherche met en évidence la nécessité de réévaluer les risques sismiques dans d’autres régions continentales présentant des géométries de failles similaires, telles que certaines parties de l’Asie et de la Californie, où coexistent de longues failles linéaires et des couches rocheuses contrastées.
Liuwei Xu, doctorant à l'UCLA, a dirigé l'analyse d'imagerie sismique. Les co-auteurs comprennent des chercheurs de l'Université de Nanjing, de l'Université Central South, de l'Académie chinoise des sciences et de l'UC Santa Barbara.
