C'est une séquence spatiale sans précédent : 25 ans de personnes vivant hors de la planète sans même un instant de pause.
La Station spatiale internationale marque ce week-end un quart de siècle d'occupation continue, avec une liste d'invités de près de 300 personnes, pour la plupart des astronautes professionnels, mais aussi des touristes spatiaux occasionnels et des réalisateurs de films. Les premiers résidents à temps plein ont ouvert la trappe le 2 novembre 2000.
Alors qu'il ne lui reste que cinq ans à l'avant-poste scientifique, la NASA compte sur des entreprises privées pour lancer ses propres stations orbitales auprès d'une clientèle encore plus nombreuse et plus large.
Voici un aperçu de ce qui s’est passé et de ce qui nous attend :
Les premiers astronautes de la station spatiale
Bill Shepherd de la NASA, Sergei Krikalev et Yuri Gidzenko de la NASA ont décollé du Kazakhstan à bord d'une fusée russe Soyouz le 31 octobre 2000. Ils ont atteint la station sombre et humide de trois pièces deux jours plus tard et ont passé près de cinq mois à bord, rendant l'endroit non seulement fonctionnel mais hospitalier.
Shepherd, un ancien Navy SEAL qui a pris sa retraite en 2002, siège au comité consultatif de la station spatiale avec Krikalev, aujourd'hui un haut responsable spatial russe.
Même si les relations entre les États-Unis et la Russie sont « assez mauvaises » au niveau national, « de personne à personne et même d'agence spatiale à agence spatiale, elles sont en réalité plutôt bonnes », a déclaré Shepherd à l'Associated Press.
290 visiteurs et ça continue
Selon les chiffres de la NASA, 290 personnes de 26 pays ont visité la station spatiale. Sept d’entre eux sont actuellement présents, représentant les États-Unis, la Russie et le Japon.
La plupart des visiteurs ont pris l'avion grâce à leur pays d'origine.
Le premier à payer ses propres frais, l'homme d'affaires californien Dennis Tito, s'est lancé avec les Russes en 2001, malgré les objections de la NASA. Avide d’argent, la Russie a continué à transporter des clients privés, dont une équipe de tournage russe en 2021.
La NASA se lance désormais dans le tourisme spatial en invitant des équipages privés pour des séjours de deux semaines. Il y a quelques mois, les premiers astronautes venus d'Inde, de Pologne et de Hongrie depuis des décennies, accompagnés de la première femme commandant de la station, Peggy Whitson, sont arrivés à la station il y a quelques mois. « L'espace rassemble les gens », a-t-elle noté.
Des appels rapprochés à bord de la station spatiale
Les opérations peuvent sembler faciles et banales à mesure que les astronautes vont et viennent, mais « il n'y a rien de routinier là-dedans », a déclaré l'ancien administrateur de la NASA, Jim Bridenstine, lors d'une récente présentation.
Parmi les trébuchements les plus graves : la quasi-noyade d'un marcheur dans l'espace, un amarrage qui a envoyé la station dans une vrille folle, des fissures et des fuites d'air persistantes, et la menace toujours croissante des débris spatiaux.
Shepherd est surpris que cela se passe toujours aussi bien. « Le fait que sa durée de vie soit plus de deux fois supérieure à sa durée de vie nominale sur beaucoup de choses est assez remarquable », a-t-il déclaré.
Touches de la maison
La vie dans la station spatiale s'est considérablement améliorée depuis que Shepherd et son équipage ont résisté.
« C'est maintenant un hôtel quatre étoiles », a-t-il déclaré. « On ne pouvait pas rêver de meilleurs logements, du moins dans l'espace. »
Désormais de la taille d'un terrain de football avec plusieurs laboratoires, la station dispose d'un téléphone Internet pour l'usage personnel des astronautes et d'une coupole vitrée, ou dôme, pour des vues et des performances exceptionnelles sur la Terre.
L'astronaute canadien Chris Hadfield, guitariste, a interprété « Space Oddity » de David Bowie et d'autres airs depuis ce perchoir il y a plus de dix ans.
Les serres expérimentales ont également ajouté de la couleur et de la saveur, donnant des piments et des zinnias. Une machine à expresso a même été brièvement essayée, tout comme un four à biscuits. Mais il n'y a toujours pas de douche ni de lessive, seulement des bains à l'éponge, les vêtements sales étant jetés au lieu d'être lavés.
Des hauts et des bas dans la vie d'une station
Les astronautes se sont mariés et ont accueilli des nouveau-nés alors qu’ils servaient à bord de la station spatiale. L'un des nouveaux papas de l'espace, Mike Fincke, est de nouveau là-haut, plus de 20 ans après s'être connecté depuis l'orbite à la salle d'accouchement de sa femme.
Les résidents de la gare ont également été confrontés à un chagrin. La mère d'un astronaute a été tuée dans un accident de voiture en 2007. Et en 2011, Scott Kelly était au milieu d'un séjour de cinq mois lorsque sa belle-sœur, la députée américaine Gabrielle Giffords, a reçu une balle dans la tête et a survécu.
D’autres ont dû faire face à des retours retardés, le cas le plus récent et le plus extrême impliquant les astronautes coincés Butch Wilmore et Suni Williams. Leur vol d'essai prévu d'une semaine de la nouvelle capsule Starliner de Boeing s'est transformé en un séjour en station de plus de neuf mois, la NASA étant passée à SpaceX pour le voyage de retour.
La science en apesanteur
Des milliers d’expériences ont été menées, dont beaucoup sur les astronautes eux-mêmes. Les examens médicaux sont devenus encore plus urgents il y a plusieurs années lorsqu'un astronaute a découvert un caillot de sang dans l'une de ses veines jugulaires. Les médecins ont supervisé le traitement à distance jusqu'à ce que le patient soit rentré chez lui en toute sécurité.
La NASA a également lancé une étude sur les jumeaux avec les frères Kelly. Scott Kelly a participé à la première expédition d'un an de la NASA en 2015 et 2016, comparant son corps avec celui du jumeau identique Mark au sol. Mark Kelly a également contribué à l'astronomie en dirigeant une mission de navette visant à livrer et installer un détecteur de particules cosmiques. Des améliorations sont prévues l'année prochaine.
SpaceX s'occupera de la disparition de la station
La NASA paie à SpaceX près d'un milliard de dollars pour faire sortir la station spatiale de son orbite au début de 2031. La société lancera une capsule robuste pour s'amarrer à la station et la diriger vers une rentrée enflammée au-dessus du Pacifique.
Avant que cela n’arrive, Axiom Space supprimera le module qu’il prévoit d’envoyer à la station. Ce module de vol libre formera le noyau de la propre station spatiale d'Axiom. D'autres sociétés travaillent sur leurs propres concepts.
La NASA veut éviter un fossé entre la Station spatiale internationale et ses successeurs, en préservant la présence humaine américaine en orbite.
