Des millions de tonnes d'appareils électroniques mis au rebut en provenance des États-Unis sont expédiées à l'étranger, pour la plupart vers des pays en développement d'Asie du Sud-Est, qui ne sont pas préparés à gérer en toute sécurité les déchets dangereux, selon un nouveau rapport publié mercredi par un organisme de surveillance de l'environnement.
Le Basel Action Network, ou BAN, basé à Seattle, a déclaré qu'une enquête de deux ans avait révélé qu'au moins 10 entreprises américaines exportaient des appareils électroniques usagés vers l'Asie et le Moyen-Orient, dans ce qu'elle décrit comme un « tsunami caché » de déchets électroniques.
« Ce nouveau tsunami de déchets électroniques, presque invisible, a lieu… augmentant les marges bénéficiaires déjà lucratives du secteur du recyclage électronique tout en permettant à une grande partie des équipements informatiques du public américain et des entreprises d'être subrepticement exportés et traités dans des conditions dangereuses en Asie du Sud-Est », indique le rapport.
Augmentation des déchets électroniques
Les déchets électroniques, ou e-déchets, comprennent les appareils mis au rebut comme les téléphones et les ordinateurs contenant à la fois des matériaux précieux et des métaux toxiques comme le plomb, le cadmium et le mercure. Alors que les gadgets sont remplacés plus rapidement, les déchets électroniques mondiaux augmentent cinq fois plus vite que leur recyclage officiel.
Le monde a produit un chiffre record de 62 millions de tonnes en 2022. Ce chiffre devrait atteindre 82 millions d'ici 2030, selon l'Union internationale des télécommunications des Nations Unies et sa branche de recherche, l'UNITAR.
Produits chimiques toxiques
Ces déchets électroniques américains alourdissent le fardeau de l'Asie, qui produit déjà près de la moitié du total mondial. Une grande partie est déversée dans des décharges, libérant des produits chimiques toxiques dans l’environnement. Certains finissent dans des décharges informelles, où les travailleurs brûlent ou démontent les appareils à la main, souvent sans protection, libérant des fumées et des débris toxiques.
Environ 2 000 conteneurs – soit environ 33 000 tonnes métriques (36 376 tonnes américaines) – d'appareils électroniques usagés quittent les ports américains chaque mois, selon le rapport. Les entreprises à l'origine des expéditions, décrites comme des « courtiers en déchets électroniques », ne recyclent généralement pas les déchets elles-mêmes, mais les envoient à des entreprises situées dans des pays en développement.
Réponse au rapport
Les entreprises identifiées dans le rapport comprennent Attan Recycling, Corporate eWaste Solutions ou CEWS, Creative Metals Group, EDM, First America Metal Corp., GEM Iron and Metal Inc., Greenland Resource, IQA Metals, PPM Recycling et Semsotai.
Six des entreprises n'ont pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires envoyées par courrier électronique.
Semsotai a déclaré à l'Associated Press qu'elle n'exportait pas de ferraille, mais uniquement des composants fonctionnels destinés à être réutilisés. Il a accusé BAN de partialité.
PPM Recycling a déclaré à l'Associated Press qu'il se conforme à toutes les réglementations et gère avec précision les expéditions via des partenaires certifiés. Greenland Resource a déclaré à l'Associated Press qu'il prenait les allégations au sérieux et qu'il examinait l'affaire en interne. Tous deux ont déclaré qu’ils ne pouvaient pas commenter davantage sans avoir vu le rapport.
CEWS a déclaré qu'il suivait des normes environnementales strictes, mais que certains aspects de l'endroit et de la manière dont les matériaux recyclés sont traités sont des secrets industriels.
Valeur de plus d'un milliard de dollars
Le rapport estime qu'entre janvier 2023 et février 2025, les 10 entreprises ont exporté plus de 10 000 conteneurs de déchets électroniques potentiels d'une valeur de plus d'un milliard de dollars, indique le rapport. À l’échelle du secteur, ces échanges pourraient atteindre 200 millions de dollars par mois.
Huit des dix entreprises identifiées détiennent la certification R2V3, une norme industrielle destinée à garantir que les appareils électroniques sont recyclés de manière sûre et responsable, ce qui soulève des questions sur la valeur d'une telle certification, indique le rapport.
Plusieurs entreprises opèrent en Californie, malgré les lois strictes de l'État sur les déchets électroniques exigeant des rapports complets et une gestion appropriée en aval des déchets électroniques et universels.
Traité international
De nombreux conteneurs de déchets électroniques sont destinés à des pays qui ont interdit ces importations en vertu de la Convention de Bâle, un traité international qui interdit le commerce des déchets dangereux en provenance de pays non signataires comme les États-Unis, le seul pays industrialisé à l'avoir encore ratifié.
L'organisation à but non lucratif a déclaré que son examen des registres commerciaux gouvernementaux et privés des navires et des douanes a montré que les expéditions étaient souvent déclarées sous des codes commerciaux qui ne correspondaient pas à ceux des déchets électroniques, tels que des « matières premières » comme les métaux bruts ou d'autres produits recyclables pour échapper à la détection. De telles classifications étaient « hautement improbables » compte tenu de la manière dont les entreprises décrivent publiquement leurs opérations, indique le rapport.
Décharges et pollution
Tony R. Walker, qui étudie le commerce mondial des déchets à la School for Resource and Environmental Studies de l'Université Dalhousie à Halifax, au Canada, a déclaré qu'il n'était pas surpris que les déchets électroniques continuent d'échapper à la réglementation. Même si certains appareils peuvent être commercialisés légalement s'ils sont fonctionnels, la plupart de ces exportations vers les pays en développement sont cassées ou obsolètes et mal étiquetées, destinées à des décharges qui polluent l'environnement et ont peu de valeur marchande, a-t-il déclaré.
Il a évoqué la Malaisie – un signataire de la Convention de Bâle identifié dans le rapport comme la principale destination des déchets électroniques américains – affirmant que le pays serait submergé par ce volume, en plus des déchets d'autres pays riches.
« Cela signifie simplement que le pays est submergé par ce qui constitue essentiellement un transfert de pollution en provenance d'autres pays », a-t-il déclaré.
« La Mecque des déchets »
Le rapport estime que les expéditions de déchets électroniques américains pourraient avoir représenté environ 6 % de toutes les exportations américaines vers le pays entre 2023 et 2025. Après que la Chine a interdit les importations de déchets étrangers en 2017, de nombreuses entreprises chinoises ont déplacé leurs activités vers l’Asie du Sud-Est, utilisant leurs liens familiaux et professionnels pour obtenir des permis.
« La Malaisie est soudainement devenue la Mecque des déchets », a déclaré Jim Puckett du Basel Action Network.
Des conteneurs ont également été envoyés vers l'Indonésie, la Thaïlande, les Philippines et les Émirats arabes unis, malgré les interdictions imposées par la Convention de Bâle et les lois nationales, ajoute le rapport.
Dans les pays recevant ces déchets électroniques américains, des « travailleurs sans papiers désespérés à la recherche d'un emploi » peinent dans des installations de fortune, inhalant des vapeurs toxiques pendant qu'ils dénudent les fils, font fondre les plastiques et démontent les appareils sans protection, selon le rapport.
Efforts pour contrôler les importations illégales
Les autorités thaïlandaises et malaisiennes ont intensifié leurs efforts pour freiner les importations illégales de déchets électroniques américains.
En mai, les autorités thaïlandaises ont saisi 238 tonnes de déchets électroniques américains dans le port de Bangkok, tandis que les autorités malaisiennes ont confisqué des déchets électroniques d'une valeur de 118 millions de dollars lors de raids nationaux en juin.
La plupart des installations en Malaisie étaient illégales et manquaient de garanties environnementales, a déclaré SiPeng Wong, du Centre malaisien de lutte contre la corruption et le copinage.
L'exportation de déchets électroniques des pays riches vers les pays en développement met à rude épreuve les installations locales, submerge les efforts de gestion des déchets domestiques et constitue une forme de « colonialisme des déchets », a-t-elle déclaré.
