Le navire roulait dans la houle tandis que les pêcheurs tiraient d'énormes filets remplis de thon sur le pont, puis déversaient les prises dans une écoutille de chargement.
Mais Melissa Cronin n'était pas là pour le thon. Elle cherchait des moyens de sauver les raies manta et diable capturées par accident. L'écologiste marin de l'Université Duke a cofondé le projet de conservation Mobula, du nom du genre de ces poissons.
Elle a passé quatre mois en mer, répartis en deux voyages de deux mois chacun, à bord de bateaux de pêche, observant des centaines de tonnes de thon capturés et enregistrant des données pendant que l'équipage de pêche testait un nouveau dispositif destiné à sauver les raies. La simple grille, inspirée par les pêcheurs eux-mêmes, attrape les raies aux ailes géantes tout en laissant glisser les thons glissants, rapportent Cronin et ses collègues le 22 octobre dans Biologie de la conservation.
À l’échelle mondiale, environ 60 pour cent des thons tropicaux sont capturés à l’aide de ce que l’on appelle les sennes coulissantes. Les pêcheurs encerclent un banc de poissons avant de resserrer le filet pour que les poissons ne puissent pas s'échapper. Aucun autre animal ne peut non plus être ramassé accidentellement.
Selon l'International Seafood Sustainability Foundation, plus de 13 000 raies manta et diables menacées sont capturées accidentellement dans les sennes coulissantes chaque année. Ces poissons élégants glissent dans l’eau comme des ballerines, se nourrissant de minuscules planctons. La plus grande espèce — les raies manta océaniques (Mobula birostris) — mesure près de sept mètres de large. « Cela peut avoir le même poids qu'une Honda Civic », explique Cronin. De nombreuses espèces de mobulidés sont répertoriées comme menacées ou vulnérables.
Pour avoir les meilleures chances de survie, les raies capturées par accident doivent être relâchées rapidement – elles doivent nager pour respirer – et sans endommager leurs parties vitales.
Mais c'est une tâche difficile.
La remise à l'eau des prises accessoires peut mettre l'équipage en danger. Si une raie en difficulté fait tomber le casque d'un pêcheur, cela peut être extrêmement dangereux, voire mortel, car un thon lourd peut tomber d'en haut. Un seul listao peut peser près de 10 kilogrammes.
Et les mobulides sont incroyablement glissants. « Vous ne pouvez même pas imaginer essayer d'en conserver un », déclare Cronin. « C'est comme essayer de retenir l'eau. »
Pour avoir une prise ferme, les pêcheurs saisissent parfois les lobes céphaliques des raies – les cornes à l'avant utilisées pour se nourrir – ou l'orbite. «Tout dommage à ces organes entraînera probablement la mort, en particulier celui des yeux», dit-elle. Et si les poissons ne sont pas maintenus à plat lorsqu’ils sont soulevés par-dessus bord, ils peuvent se recroqueviller comme une calzone, ce qui endommage leur cartilage.
Les pêcheurs ont eu l'idée de placer une grille au-dessus de la trappe de chargement pour faciliter et sécuriser le largage des raies. Comme une passoire à pâtes, elle capte les rayons mais laisse le thon continuer sa transformation. « La mobula, ce sont les pâtes et les poissons sont comme l'eau », explique Cronin.
Il maintient également les mobiles à plat comme une pizza, pour éviter tout dommage, avant qu'une grue ne les soulève par-dessus bord. Ils peuvent être libérés en quelques minutes.
Les écologistes ont travaillé en étroite collaboration avec les pêcheurs pour s'appuyer sur leur conception originale en bambou. La « grille de tri manta » améliorée est composée de tubes en acier inoxydable durables et de cordes épaisses.
Cette collaboration est vitale. Les idées des scientifiques pour prévenir les prises accessoires peuvent s'avérer peu pratiques sur un navire en activité. Des solutions simples et peu coûteuses impliquant l’équipage sont plus susceptibles d’être utilisées.
Pour tester la faisabilité de cette conception, les pêcheurs et les scientifiques ont documenté 41 captures de mobulidés sur 12 grands senneurs thoniers dans l'océan Pacifique de 2022 à 2024. « Il est tout simplement impossible de comprendre la pêcherie si vous ne pouvez pas être à bord d'un navire », explique Cronin.
Bien que les pêcheurs puissent souvent soulever à la main des individus plus petits par-dessus bord rapidement et efficacement, les tests ont montré que la grille de tri était très efficace lorsqu'ils capturaient des raies plus grosses.
« Cela semble être une solution qui fonctionne à la fois pour les animaux et pour l'équipage », déclare Edward Willsteed, un consultant indépendant en gestion des pêches basé en Catalogne, en Espagne, qui n'a pas participé à l'étude. « Cela semble également simple, ce qui suggère que cela ne coûtera pas cher à construire, à utiliser et à réparer. »
Réduire les taux de mortalité de ces taux menacés est une priorité clé, déclare Brendan Godley, un scientifique en conservation à l'Université d'Exeter en Angleterre qui n'a pas participé à l'étude. « Les grilles conçues par les pêcheurs sur les navires semblent constituer une amélioration discrète par rapport à l'utilisation de civières et de filets de chargement, ce qui signifie que l'animal était moins susceptible d'être plié, endommagé et relâché rapidement. » Il ne voit aucune raison pour laquelle cette grille ne pourrait pas être adoptée par les pêcheries, affirmant que « cela pourrait faciliter le travail de remise à l'eau et conduire à de meilleurs résultats ».
Cronin espère que la grille pourra aider à sauver ces raies à risque, en particulier les grands individus matures qui peuvent aider à reconstituer les populations, dit-elle : « Ces grandes mamans sont celles qui nous préoccupent le plus. »
