Selon un groupe de scientifiques, les premiers peuples d'Australie étaient davantage des paléontologues que des bouchers responsables de l'extinction.
Depuis des décennies, le débat sur la question de savoir si les premiers humains à habiter l’Australie actuelle ont contribué à l’extinction de l’ancienne mégafaune du pays fait rage et couve. Les humains sont arrivés sur la masse continentale connue sous le nom de Sahul il y a environ 65 000 ans, à l'époque du Pléistocène, alors qu'elle abritait des animaux géants, notamment d'énormes marsupiaux, des oiseaux géants incapables de voler et des varans mesurant jusqu'à cinq mètres de long.
Une nouvelle analyse d'un fossile au cœur du débat renverse la « preuve irréfutable » soutenant l'idée que les Premiers Peuples chassaient ces animaux, affirment les auteurs le 22 octobre dans Science ouverte de la Royal Society. Au contraire, les découvertes de l’équipe s’ajoutent aux preuves suggérant que les Premiers Peuples collectaient et échangeaient des fossiles.
« Nous avons des millions de fossiles d'animaux de la mégafaune dans les musées de toute l'Australie et aucun d'entre eux ne fournit la preuve que l'un d'entre eux a été tué par un humain », explique Michael Archer, paléontologue à l'Université de Nouvelle-Galles du Sud à Sydney. « Cela ne veut pas dire que cela n'a pas eu lieu. Tout ce que nous disons, c'est qu'il n'y a certainement aucune preuve d'un massacre massif. »
Le principal fossile en question est le tibia d'un kangourou géant à face courte, aujourd'hui disparu, collecté pour la première fois dans la grotte de Mammoth en Australie occidentale au début du 20e siècle. Archer l'a rencontré alors qu'il était étudiant diplômé dans les années 1960, découvrant une étrange encoche en forme de V sur l'os cachée sous une couche de carbonate de calcium. Archer et ses collègues ont publié un article en 1980 interprétant la coupure comme une preuve tangible de boucherie.
Mais à mesure que d'autres allégations de boucherie ancienne ont surgi – certaines « facilement expliquées par des morsures d'animaux », affirme-t-il – et qu'il en a appris davantage sur les stratégies de gestion des terres autochtones, la conclusion originale de l'article l'a hanté.
«Cela me ronge depuis des années», dit-il.
Dans la nouvelle étude, Archer et ses collègues ont effectué une imagerie 3D et une analyse microscopique pour réexaminer l'encoche. Cela a révélé neuf fissures profondes traversant l’os, qui se sont formées au fur et à mesure de sa fossilisation et de son rétrécissement. Une autre fissure latérale provoquée par l'impact de l'entaille coupe les autres et s'arrête. Cela suggère que cela – ainsi que l’encoche – s’est produit alors que l’animal était déjà mort. Plutôt que des preuves de boucherie, disent les auteurs, l'entaille pourrait s'être produite lorsque les premiers peuples curieux ont tenté d'extraire le fossile de la grotte, il y a environ 55 000 ans.
Michelle Langley, archéologue à l'Université Griffith de Brisbane, en Australie, se félicite du réexamen de l'os. Même si elle est d’accord avec la réinterprétation, elle affirme que la question de savoir si les Premiers Peuples chassaient la mégafaune reste sans réponse. « Nous n'avons peut-être tout simplement pas encore trouvé le site qui répondra à cette question, s'il en existe un. »
Les chercheurs ont également examiné la dent d’un ancien marsupial ressemblant à un wombat, connu sous le nom de diprotodontidé (Zygomaturus trilobus) issu d'un charme des Premiers Peuples pensé pour améliorer la disponibilité de la nourriture. Bien que cette dent ait été offerte à l'un des membres de l'équipe de la ville de Derby, dans le nord-ouest du pays, l'analyse aux rayons X a montré une correspondance étroite avec d'autres de la même espèce à Mammoth Cave, suggérant qu'elle provenait de la même région. Selon les auteurs, cela s'ajoute aux preuves antérieures selon lesquelles les Premiers Peuples collectaient, transportaient et s'intéressaient aux fossiles.
« Cela devrait fondamentalement modifier le discours dominant, passant d’un récit de bouchers barbares tuant sans discernement à un discours reconnaissant un conglomérat sophistiqué et interconnecté de sociétés, chacune avec des croyances, des coutumes et des traditions nuancées », explique James McCallum, paléontologue des Premières Nations à l’Université de Nouvelle-Galles du Sud qui n’a pas participé aux travaux. « La valeur accordée à l’art symbolique, au commerce et à la coopération témoigne de ces réseaux, comme en témoignent de nombreux fossiles. »
Archer espère que la révision contribuera à un respect renouvelé pour la façon dont les populations autochtones du monde entier interagissaient avec les animaux qu'elles rencontraient. « Nous devons arrêter de supposer que [they] « Nous devrions d'abord soupçonner qu'ils n'étaient pas le conducteur. »
